Fethullah Gulen dirigeait un mouvement autrefois puissant appelé Hizmet, qui disposait d'un réseau d'écoles à travers le monde.

Istanbul (AFP) - Le chef religieux musulman Fethullah Gülen, accusé par la Turquie d'avoir organisé le coup d'Etat manqué de 2016, est décédé en exil aux Etats-Unis à l'âge de 83 ans, a annoncé lundi son mouvement.

Gülen, qui vivait aux États-Unis depuis 1999, était autrefois un proche allié du président Recep Tayyip Erdogan avant que les deux hommes ne deviennent des ennemis jurés.

« Le chef de cette sombre organisation est mort », a déclaré le ministre des Affaires étrangères Hakan Fidan, promettant que la Turquie continuerait à combattre « l'organisation terroriste » de Gülen et ses partisans « traîtres ».

Le prédicateur charismatique, déchu de sa nationalité turque en 2017, est décédé dimanche soir à l'hôpital, ont indiqué son neveu et un site Internet proche de lui.

Gülen s'est installé en Pennsylvanie en 1999, apparemment pour des raisons de santé, et a dirigé de là son mouvement Hizmet, qui gérait autrefois 4 000 écoles en Turquie et 500 autres dans le monde.

Initialement proches d'Erdogan, les deux hommes se sont brouillés en 2013 et trois ans plus tard, l'homme fort turc l'a accusé d'avoir orchestré le coup d'État, qualifiant Hizmet d'« organisation terroriste de Fethullah » (FETO).

Le 15 juillet 2016, quelque 250 personnes ont péri dans une tentative de renversement du gouvernement turc par une faction militaire rebelle. Erdogan a accusé les partisans de Gülen au sein de l'armée.

Même au-delà des cercles gouvernementaux, Gülen était largement détesté en raison de son rôle présumé dans le coup d’État et de l’influence considérable exercée autrefois par son mouvement dans les coulisses.

« Nous voulions qu'il soit tenu responsable en Turquie », a déclaré le principal chef de l'opposition, Ozgur Ozel, décrivant Hizmet comme « une organisation terroriste qui a infiltré tous les recoins de l'État ».

« Seul son fondateur est décédé. Nous devons être sur nos gardes face à cette organisation insidieuse. »

- Largement détesté en Turquie -

Après avoir aidé Erdogan lorsqu'il est devenu Premier ministre au début des années 2000, les liens de Gülen avec lui se sont tendus en 2010.

Trois ans plus tard, leur relation est devenue une pure inimitié après qu'un scandale de corruption a englouti le cercle intime du Premier ministre turc, et Erdogan a imputé la responsabilité de cette affaire à Gülen.

Après le coup d’État de 2016, les autorités ont poursuivi plus de 700 000 personnes et emprisonné à perpétuité environ 3 000 partisans de Gülen pour leur implication présumée dans le putsch.

Bayram Balci, chercheur à l'Institut d'études politiques de Paris (Sciences-Po), a déclaré à l'AFP que la mort du prédicateur aurait peu d'impact en Turquie.

« Depuis la rupture avec Erdogan en 2010 et surtout après la tentative de coup d’État de 2016, l’image de Gülen est très mauvaise.

« Peu de gens le tenaient en haute estime », a-t-il déclaré à l'AFP, affirmant que beaucoup nourrissaient une profonde méfiance à l'égard des gülenistes depuis l'époque où ils travaillaient en étroite collaboration avec Erdogan « pour soutenir sa répression ».

En Allemagne, où vit la plus grande diaspora turque d'Europe, avec trois millions de personnes, un porte-parole du Hizmet a déclaré que la mort de Gülen n'affecterait pas son travail, qui compte jusqu'à 100 000 membres, et la gestion de quelque 250 associations.

- Pas de rapatriement pour inhumation -

Bien que Gülen ait voulu être enterré dans la ville d'Izmir, à l'ouest de la Turquie, il n'y avait aucune chance qu'Ankara autorise le rapatriement de son corps, ce qui signifie qu'il serait probablement enterré en Pennsylvanie, a-t-il déclaré.

La Turquie continue de procéder régulièrement à des arrestations de partisans de Gülen et d’exiger leur extradition des pays où Hizmet est actif.

Malgré la mort de Gülen, la Turquie continuera à « lutter contre cette organisation, qui pose un problème de sécurité nationale », a écrit le ministre de la Justice Yilmaz Tunc sur X.

Mais Balci a déclaré que Hizmet « ne représente plus aucune menace » car il n'est « plus le grand mouvement qu'il était autrefois » avec son réseau d'écoles désormais réduit à une poignée d'écoles opérant principalement en Allemagne, aux États-Unis, au Nigeria et en Afrique du Sud.

« La communauté n'est plus aussi forte : elle se concentre principalement sur l'aide aux victimes de la répression (du régime d'Ergodan) », a-t-il déclaré.

« C'est fini et ils le savent. »