« Nous espérons pouvoir démarrer l'opération soit à la fin de cette année, soit très probablement au début de l'année prochaine », a déclaré Philippe Bordarier.

Eurajoki (Finlande) (AFP) – L’écran de l’ascenseur affiche « 433 », soit le nombre de mètres sous terre. Les portes coulissent, dévoilant l’entrée de ce qui devrait être le premier site de stockage permanent au monde pour le combustible nucléaire usé radioactif.

Creusé dans un socle rocheux stable vieux de 1,9 milliard d'années à Eurajoki, dans le sud-ouest de la Finlande, le site de stockage géologique des déchets nucléaires usés – baptisé Onkalo, qui signifie « grotte » en finnois – est presque prêt à entrer en service.

Depuis la construction des premières centrales nucléaires dans les années 1950, les pays sont confrontés à la question du traitement des dangereux sous-produits nucléaires. Actuellement, la majeure partie est stockée temporairement.

Des installations de stockage définitif sont en construction dans d'autres pays, notamment en Suède et en France, mais la Finlande devrait être la première à ouvrir une solution de stockage souterrain.

L’Autorité finlandaise de sûreté nucléaire et radiologique (STUK) devrait donner son approbation lors de son évaluation finale en juin, après quoi une licence d’exploitation pourra être accordée.

« Nous espérons pouvoir démarrer l’opération soit à la fin de cette année, soit très probablement au début de l’année prochaine », a déclaré Philippe Bordarier, directeur général de l’exploitant nucléaire Teollisuuden Voima Oyj (TVO).

Sa voix résonna dans le tunnel humide où le combustible nucléaire usé sera enfoui dans des trous forés dans la roche-mère, où il restera dangereusement radioactif pendant des milliers d'années.

Les déchets actuellement refroidis dans des bassins d'eau sur un site de stockage provisoire, à la centrale électrique d'Olkiluoto située à proximité, près de la mer Baltique, seront les premiers à être déposés, a déclaré Bordarier.

Avec une capacité de 6 500 tonnes d'uranium, Onkalo vise à assurer un stockage permanent du combustible usé des cinq réacteurs nucléaires finlandais – dont trois sont situés à Olkiluoto.

La société de gestion des déchets nucléaires Posiva a commencé la construction du site en 2004, pour un coût estimé aujourd'hui à un milliard d'euros (1,16 milliard de dollars).

- 'Pour toujours'-

Il est prévu de stocker le combustible usé dans le vaste réseau de tunnels d'Onkalo pendant 100 ans, mais cette durée pourrait être prolongée si de nouveaux réacteurs nucléaires sont construits.

Par la suite, la chambre forte sera scellée afin d'assurer une conservation sûre pendant au moins 100 000 ans.

« En clair, il faut que ce soit sûr pour toujours », a fait remarquer Lauri Parviainen, chimiste chez Posiva, qui a fait visiter les installations aux journalistes.

Le combustible restera hautement radioactif pendant « des dizaines de milliers d'années », a-t-il déclaré.

Au bout de 100 000 ans, leur teneur sera « à peu près au même niveau que celle du minerai d'uranium dont est fabriqué le combustible ».

En surface, le combustible nucléaire usé sera encapsulé dans des conteneurs en cuivre hautement résistants à la corrosion.

Les conteneurs seront descendus dans des trous forés dans les tunnels, avant que ces trous ne soient remplis d'argile bentonite pour les sceller, a expliqué Parviainen.

« Donc, si la bentonite reste en place, nous sommes en sécurité », a-t-il déclaré.

Une fois chaque tunnel d'évacuation de 300 mètres de long rempli, il sera scellé par un bouchon en béton armé d'acier.

- Risques à long terme -

Jarkko Kyllonen, expert en sûreté nucléaire auprès de l'autorité de réglementation nucléaire finlandaise STUK, a évalué des scénarios de risques pour le projet Onkalo s'étendant jusqu'à un million d'années dans le futur.

« Compte tenu du risque potentiel que représentent ces déchets, les 10 000 premières années sont cruciales pour préserver l’intégrité des capsules », a-t-il déclaré à l’AFP.

Les principaux risques à long terme sont la corrosion des conteneurs en cuivre ou les tremblements de terre lors de futures périodes glaciaires, qui pourraient potentiellement endommager les capsules et provoquer des fuites de combustible radioactif, a déclaré Kyllonen.

Mais les résultats des différentes évaluations des risques menées au fil des ans ont été « positifs ».

Alors que le projet français de tombe nucléaire souterraine similaire s'est heurté à une forte opposition, Onkalo a bénéficié d'un soutien plus large en Finlande.

Il y a eu une certaine opposition locale lors de la première présentation des plans dans les années 1970, mais « les gens s'y sont habitués et ils font confiance aux évaluations réalisées par STUK », a déclaré à l'AFP Matti Kojo, professeur de sciences sociales à l'université de Lut.

« À l’heure actuelle, le soutien à l’énergie nucléaire est à un niveau historiquement élevé en Finlande », a-t-il souligné.

L’Association finlandaise pour la conservation de la nature reste toutefois critique à l’égard du projet, insistant sur le fait que les déchets nucléaires représentent un risque grave et à long terme.

« Personne ne peut garantir la sécurité d’Onkalo pendant des milliers d’années », a déclaré le directeur Tapani Veistola à l’AFP dans un courriel.

- La stratégie nucléaire finlandaise -

Selon la loi finlandaise, les déchets nucléaires produits en Finlande doivent être stockés dans le pays, a déclaré à l'AFP la ministre du Climat et de l'Environnement, Sari Multala.

« Avant la modification législative de 1994, le combustible nucléaire usé était exporté, par exemple, vers la Russie », a-t-elle déclaré.

L'augmentation de la production d'énergie nucléaire en Finlande est une priorité pour le gouvernement de droite, et le pays envisage la construction de petits réacteurs modulaires (PRM).

« La gestion du combustible nucléaire usé des futurs SMR n’a pas encore été décidée », a déclaré Multala. Une évaluation devrait être achevée d’ici mars prochain, a-t-elle ajouté.