L'explosion de la fusée New Glenn de Blue Origin est le dernier revers en date pour la société d'exploration spatiale appartenant au milliardaire Jeff Bezos.

Cap Canaveral (AFP) - La fusée New Glenn de Blue Origin a projeté une énorme boule de feu dans le ciel lors d'un essai jeudi, un nouveau coup dur pour les ambitions spatiales du milliardaire Jeff Bezos.

Les images montrent la fusée gigantesque exploser en un brasier, suivi d'un nuage de fumée en forme de champignon, tandis que les badauds rassemblés pour assister au lancement s'exclament : « Oh non ! » et « Oh mon Dieu ! »

La société spatiale de Bezos, Blue Origin, a déclaré dans un bref communiqué publié sur X qu'elle avait rencontré une « anomalie » lors du test à Cap Canaveral, dans l'État américain de Floride, et que « tout le personnel a été retrouvé ».

Cette explosion constitue le dernier revers en date pour le patron d'Amazon dans la course effrénée que se livrent les entreprises privées à l'exploration spatiale.

« Il est trop tôt pour connaître la cause profonde, mais nous travaillons déjà à la trouver », a écrit Bezos sur X.

« Journée très difficile, mais nous allons reconstruire ce qui doit l'être et reprendre les vols. Ça en vaut la peine. »

La fusée New Glenn, qui mesure 98 mètres (321 pieds), est au cœur des ambitions spatiales de Blue Origin, notamment dans sa bataille contre SpaceX d'Elon Musk, qui développe actuellement la plus grande fusée de l'histoire, Starship.

Musk a présenté ses condoléances, qualifiant l'accident de « très malheureux ».

Cette catastrophe survient quelques semaines après l'échec d'une mission de la fusée New Glenn visant à placer un satellite de communication sur la bonne orbite, ce qui a entraîné l'ouverture d'une enquête.

Bien que la société ait réussi à réutiliser et à récupérer un propulseur de la fusée, la mission sans équipage n'a pas permis de livrer le satellite de la société AST SpaceMobile.

L’Administration fédérale de l’aviation américaine (FAA) a répondu qu’elle avait exigé de Blue Origin qu’elle mène une « enquête sur l’incident », qui a été achevée plus tôt ce mois-ci.

« La FAA a approuvé notre rapport NG-3 et des mesures correctives ont été mises en œuvre », a déclaré Blue Origin la semaine dernière, expliquant que des conditions thermiques avaient empêché l'un des moteurs de la fusée d'atteindre sa pleine poussée, ce qui l'avait fait manquer son orbite cible.

- « Les vols spatiaux sont impitoyables » -

Le député floridien Mike Haridopolos, dont la circonscription comprend Cap Canaveral, a déclaré dans un communiqué sur X qu'il avait été en contact avec l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, au sujet de l'explosion.

« Je suis soulagé qu'aucun blessé n'ait été signalé et je remercie les secouristes, les ingénieurs et les équipes de lancement qui ont agi rapidement », a déclaré Haridopolos.

La NASA et Blue Origin travaillaient ensemble au développement d'un atterrisseur lunaire pour ses missions lunaires Artemis.

Isaacman, pour sa part, a déclaré que la NASA était au courant de l'explosion.

« Les vols spatiaux sont impitoyables, et développer de nouvelles capacités de lancement de charges lourdes est extrêmement difficile », a-t-il écrit sur X.

« Nous allons collaborer avec nos partenaires pour mener une enquête approfondie sur cette anomalie, évaluer les impacts à court terme sur la mission et reprendre les lancements de fusées. »

La NASA ambitionne de tester un rendez-vous en orbite entre un vaisseau spatial et un ou deux atterrisseurs lunaires en 2027, et de réaliser un alunissage habité avant la fin de 2028.

Mais beaucoup de choses doivent se produire d'ici là – et les experts du secteur ont exprimé à plusieurs reprises leur scepticisme quant à la capacité de Blue Origin et de SpaceX à atteindre les objectifs fixés dans les délais impartis.