De nouvelles recherches américaines établissent un lien entre l'adoption massive des smartphones depuis l'apparition de l'iPhone en 2007 et la baisse des taux de natalité.

Washington (États-Unis) (AFP) - Alors que les gouvernements du monde entier peinent à trouver des moyens d'inverser la chute des taux de natalité, de nouvelles études américaines suggèrent qu'ils ont ignoré un coupable clé : le smartphone.

« L’iPhone est-il un moyen de contraception ? », s’interrogeait un article publié lundi par le Bureau national de la recherche économique, qui analysait les raisons de la baisse de 22 % du taux de fécondité aux États-Unis depuis 2007.

Pendant un temps, les experts ont imputé ce déclin à la récession de 2008, lorsque le système financier mondial a frôlé l'effondrement, plongeant des millions de personnes dans la précarité. Mais malgré la reprise économique, le taux de natalité n'a jamais rebondi.

De nombreuses autres raisons ont été avancées, comme le recours accru à la contraception, l'amélioration du niveau d'instruction des femmes et la hausse des coûts du logement et de la garde d'enfants. Cependant, aucune cause précise n'a été établie.

L’économiste Caitlin Myers, du Middlebury College, et son étudiant Ezekiel Hooper ont donc testé l’hypothèse selon laquelle les smartphones – apparus avec l’arrivée du premier iPhone en 2007 – pourraient y être pour quelque chose.

Jusqu'en 2011, les iPhones n'étaient disponibles que chez un seul opérateur de téléphonie mobile américain, AT&T. Ils ont donc comparé les comtés américains bénéficiant d'une couverture AT&T quasi universelle avec ceux qui n'en bénéficiaient que très peu, voire pas du tout, durant ces années.

Et ils ont constaté que l'accès à l'iPhone était corrélé à une réduction des naissances de 4,5 à 8,0 % chez les 15-19 ans et de 3,2 à 6,6 % chez les 20-24 ans.

On a également observé des baisses statistiquement significatives, mais plus faibles, chez les femmes plus âgées.

Bien qu'ils soulignent que les iPhones ne sont pas la « seule cause », l'introduction du smartphone « a joué un rôle important dans la baisse des naissances aux États-Unis » après 2007, car elle a façonné le comportement des gens en réduisant les contacts en personne.

« Avec la diffusion des smartphones modernes, le temps passé avec les amis en personne et l’activité sexuelle ont fortement diminué, parallèlement à une augmentation de la consommation de pornographie, un substitut possible aux relations sexuelles avec un partenaire », ont-ils conclu.

- « Choc technologique » -

Une autre étude publiée en mai par les économistes Nathan Hudson et Hernan Moscoso Boedo de l'Université de Cincinnati a mis en évidence des tendances similaires à l'échelle mondiale depuis 2007.

Ils ont analysé les données de la Banque mondiale mesurant la pénétration des smartphones et les taux de fécondité chez les adolescentes dans 128 pays.

Ils ont constaté que la baisse des taux de natalité s'est accélérée une fois que les smartphones sont devenus largement disponibles – un phénomène observé dans des pays « présentant des environnements sanitaires, sociaux, économiques et culturels fondamentalement différents ».

Ils en ont conclu que cela témoignait d’un « choc technologique mondial commun ».

Certains universitaires restent sceptiques. Par exemple, le taux de naissances chez les adolescentes aux États-Unis est en baisse depuis le début des années 1990, bien avant l'avènement du smartphone.

Aucune des deux études n'examine comment les gouvernements pourraient utiliser leurs conclusions.

Les pays riches comme les pays pauvres sont confrontés à la baisse des taux de natalité, qui entraîne le vieillissement des sociétés et la diminution de la population active, ce qui met à rude épreuve les systèmes de sécurité sociale et risque de freiner la croissance économique et la productivité.

Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), le taux de fécondité aux États-Unis est à son plus bas niveau historique, tandis que les principales économies asiatiques sont toutes confrontées à la perspective d'un déclin démographique dans les années à venir.

Le gouvernement communiste chinois a abandonné sa politique de l'enfant unique, en vigueur depuis des décennies, en 2016, tandis que le Japon et la Corée du Sud ont investi massivement dans des politiques natalistes avec peu d'impact.

Les pays les plus pauvres du monde, comme ceux d'Afrique subsaharienne, affichent souvent encore des taux de natalité élevés, mais les pays à revenu intermédiaire comme l'Inde et le Brésil sont également confrontés à une baisse rapide de leur taux de fécondité.