Le tsar Samuel régna de 997 à 1014.

Sofia (Bulgarie) (AFP) - Plus de 1 000 ans après sa mort, les restes de celui qui pourrait être le tsar Samuel, l'un des derniers grands dirigeants du Premier Empire bulgare, retournent « chez eux » samedi.

La Grèce et la Bulgarie sont parvenues cette semaine à un accord sur leur retour, le Premier ministre bulgare Roumen Radev qualifiant cet accord d’« historique ».

« Ces dépouilles appartiennent à nos deux peuples », a déclaré Radev lors d'une cérémonie marquant leur restitution aux côtés de son homologue grec Kyriakos Mitsotakis.



La Grèce recevra 48 objets pillés par les troupes bulgares pendant la Première Guerre mondiale.

En échange, la Grèce recevra 48 objets pillés par les troupes bulgares dans des églises et des monastères du nord de la Grèce pendant la Première Guerre mondiale.

Samuel, qui régna de 997 à 1014, mena plusieurs campagnes contre l'Empire byzantin avec ses frères, dont il fit exécuter l'un plus tard.

Il étendit progressivement son autorité sur une vaste zone des Balkans, faisant de la région des lacs Prespa et Ohrid, aujourd'hui située en grande partie en Macédoine du Nord, sa base de pouvoir.

Mais les Byzantins reprirent l'avantage après 1001, infligeant une défaite cuisante à l'armée de Samuel en 1014.

Samuel serait mort de choc en voyant des milliers de ses soldats vaincus rentrer chez eux aveuglés sur ordre de l'empereur byzantin Basile II, surnommé le « Tueur de Bulgares ».

L'État de Samuel tomba sous domination byzantine quatre ans plus tard.

Tandis que Radev a déclaré que les générations futures pourraient désormais rendre hommage à leurs ancêtres, Mitsotakis a salué la valeur « inestimable, tant culturelle et spirituelle qu'émotionnelle, des restes ».

- Points de discorde -

Mais la Bulgarie n'est pas le seul pays à revendiquer la figure de Samuel, une immense statue du tsar ornant Skopje, la capitale de la Macédoine du Nord.



La Bulgarie a officiellement ouvert des négociations sur le retour des dépouilles en 2007.

Son héritage est devenu un sujet de discorde entre les deux voisins, les Macédoniens le revendiquant comme « leur » souverain.

Le quotidien de Skopje, Sloboden Pechat, a qualifié la restitution de nouvelle bataille pour l'histoire, tandis que le quotidien albanais Koha a déclaré : « Les ossements reviennent, le conflit demeure ! Samuel est à nouveau (contesté) entre Skopje et Sofia. »

Certains historiens ont comparé ce différend à la lutte d'influence franco-allemande pour Charlemagne.

En 2022, une commission bilatérale a recommandé de présenter Samuel comme le chef d'un État que « la plupart des historiens contemporains considèrent comme l'Empire bulgare », basé dans ce qui est actuellement la Macédoine du Nord.

« Samuel occupe une place importante dans le récit historique, tant en Bulgarie qu’en Macédoine du Nord », a déclaré à l’AFP Dimitar Bechev, chercheur au sein du groupe de réflexion Carnegie Europe.

« Cette initiative vise à souligner le caractère bulgare de la population slave de Macédoine. »

Les restes présumés de Samuel ont été découverts par l'archéologue grec Nikolaos Moutsopoulos dans les années 1960.

Moutsopoulos a dirigé des fouilles sur l'île grecque de Saint-Achilleios, sur le lac de Petite Prespa, près de la frontière entre la Grèce et l'Albanie et non loin de la frontière avec la Macédoine du Nord.

Ils ont découvert le squelette d'un homme mesurant environ 1,6 mètre (5 pieds 3 pouces), ainsi que des restes d'un riche tissu de soie bordé d'or et décoré de motifs d'oiseaux.

L'attribution à Samuel repose sur des indices tels que l'emplacement du tombeau, la somptuosité du vêtement, l'âge du défunt et une ancienne fracture.

- Des décennies de négociations -

La Bulgarie a officiellement ouvert des négociations sur la restitution des dépouilles en 2007, et celles-ci sont devenues un enjeu majeur dans ses relations avec la Grèce.



Chef contesté : la statue du tsar Samuel dans la capitale de la Macédoine du Nord, Skopje

L'accord conclu cette semaine a également déclenché une polémique en Bulgarie quant à la personne qui devrait s'en attribuer le mérite, l'histoire jouant un rôle majeur dans l'élection présidentielle de ce mois-ci.

La députée sortante Iliana Iotova, soutenue par Radev et prônant le rapprochement avec Moscou, l'UE et l'OTAN, joue la carte du patriotisme, ayant lancé sa campagne à Veliki Preslav, ancienne capitale du Premier Empire bulgare.

« Radev cherche à séduire l’électorat patriotique », a déclaré l’analyste Bechev, avec le message suivant : contrairement aux autres partis nationalistes, « il obtient des résultats ».

Des trains gratuits sont mis en place pour se rendre dans la capitale à l'occasion de la cérémonie, et quelque 750 policiers assurent la sécurité du centre de Sofia pendant la cérémonie de passation de pouvoir.

La dépouille attribuée à Samuel sera placée dans un sarcophage blanc en marbre extrait de la région de Prilep, en Macédoine du Nord, a annoncé la chaîne de télévision publique BNT.

Ils reposeront dans l'église Sainte-Sophie, une basilique du VIe siècle qui a donné son nom à la capitale bulgare.