Alors que le vaisseau spatial Orion file autour de la Lune, les astronautes pourraient établir un record en s'aventurant plus loin de la Terre que n'importe quel être humain auparavant.

Houston (AFP) - Les astronautes d'Artemis sont entrés lundi dans la phase finale de leur préparation à une boucle lunaire, une sorte de point de basculement qui signifie que la gravité de la Lune exerce désormais une attraction plus forte sur le vaisseau spatial que celle de la Terre.

La capsule Orion va maintenant survoler la Lune, permettant à l'équipage de voyager plus loin de notre planète que n'importe quel être humain auparavant.

Les astronautes sont entrés dans ce que la NASA appelle la sphère d'influence lunaire vers 4 h 42 GMT lundi et enregistreront bientôt le premier survol lunaire depuis 1972.

Au moment de leur entrée dans l'influence gravitationnelle de la Lune, l'équipage se trouvait à environ 63 000 kilomètres de la Lune et à environ 373 000 kilomètres de la Terre, a déclaré un responsable de la NASA lors de la retransmission en direct de l'événement par l'agence.

Cet événement historique s'accompagne d'une série de premières pour l'équipage composé de trois Américains et d'une Canadienne. Victor Glover entrera dans l'histoire comme le premier homme de couleur à avoir fait le tour de la Lune, et Christina Koch comme la première femme.

Le Canadien Jeremy Hansen deviendra quant à lui le premier non-Américain à accomplir cet exploit.

Ces trois personnes, accompagnées du commandant de mission Reid Wiseman, passeront une grande partie de leur survol lunaire à documenter la Lune.

- 'La face cachée de la Lune' -

Les astronautes ont déjà commencé à observer des caractéristiques de ce corps céleste jamais vues auparavant à l'œil nu.

Aux premières heures du dimanche, la NASA a publié une image prise par l'équipage d'Artemis montrant une Lune lointaine avec le bassin Orientale visible.

« Cette mission marque la première fois que l'ensemble du bassin est observé par des yeux humains », a déclaré l'agence spatiale américaine.




La NASA a annoncé que l'équipage d'Artemis avait effectué une démonstration de pilotage manuel et revu son plan de survol lunaire.

Cet immense cratère, qui ressemble à une cible, avait déjà été photographié par des caméras en orbite.

S'adressant en direct depuis l'espace à des enfants canadiens, Koch a déclaré que l'équipage était particulièrement enthousiaste à l'idée de voir le bassin, parfois surnommé le « Grand Canyon » de la Lune.

« Il est très particulier et aucun œil humain n'avait encore vu ce cratère jusqu'à aujourd'hui, où nous avons eu le privilège de l'observer », a déclaré Koch lors de la séance de questions-réponses organisée par l'Agence spatiale canadienne.

Vers la fin de leur survol, les astronautes assisteront à une éclipse solaire, lorsque le Soleil sera derrière la Lune et invisible à l'œil nu, à l'exception de sa couche la plus externe, la couronne solaire.

Les quatre astronautes passeront également du temps à tester leurs combinaisons spatiales du « système de survie de l'équipage Orion ».

Les combinaisons orange protègent les membres d'équipage pendant le lancement et la rentrée atmosphérique, mais sont également disponibles en cas d'urgence – elles peuvent fournir jusqu'à six jours d'air respirable.

Ces astronautes sont les premiers à porter les combinaisons OCSS dans l'espace et testeront leurs fonctionnalités, notamment la rapidité avec laquelle ils peuvent les enfiler et les pressuriser.




Infographie présentant un schéma du voyage de la mission Artemis II de la NASA

Bien que les quatre astronautes ne se posent pas sur la surface lunaire, ils devraient battre le record de la distance la plus éloignée de la Terre lors de leur passage autour de la Lune.

« Au cours des prochaines 24 heures, ils se trouveront sur la face cachée de la Lune, ils battront ce record et nous apprendrons énormément de choses sur le vaisseau spatial », a déclaré dimanche Jared Isaacman, administrateur de la NASA, lors d'une interview télévisée sur CNN.

Ces informations seront « absolument essentielles pour préparer les missions suivantes, comme Artemis 3 en 2027 et, bien sûr, l'alunissage lui-même lors d'Artemis 4 en 2028 », a-t-il ajouté.




Une retransmission en direct de la NASA montre le vaisseau spatial Orion avec l'un de ses quatre panneaux solaires, la Lune se profilant à l'horizon.

La NASA a déclaré que l'équipage d'Artemis avait effectué une démonstration de pilotage manuel et revu son plan de survol lunaire, notamment les caractéristiques de la surface qu'il doit analyser et photographier pendant son séjour autour de la Lune.

« Nous nous concentrons beaucoup sur l'écosystème, le système de survie du vaisseau spatial », a déclaré Isaacman à CNN.

« C’est la première fois que des astronautes volent à bord de ce vaisseau spatial », a-t-il déclaré. « C’est ce type de données qui nous intéresse le plus. »