La cuisinière à domicile passionnée Erin Patterson a organisé un repas intime en juillet 2023 qui a commencé par des plaisanteries bon enfant et des prières sincères - mais s'est terminé par la mort de trois invités

Morwell (Australie) (AFP) - Une Australienne a assassiné les parents et la tante de son mari en mélangeant leur déjeuner de bœuf Wellington avec des champignons toxiques, a déclaré lundi un jury au terme d'un procès suivi dans le monde entier.

La cuisinière amateur passionnée Erin Patterson a organisé un repas intime en juillet 2023 qui a commencé par des plaisanteries bon enfant et des prières sincères – mais s'est terminé par la mort de trois invités.

Tout au long d'un procès qui a duré plus de deux mois, Patterson a maintenu que le plat de bœuf et de pâtisserie avait été accidentellement empoisonné avec des champignons de la mort, le champignon le plus mortel au monde.

Mais un jury de 12 personnes a déclaré lundi l'homme de 50 ans coupable de triple meurtre, un crime passible d'une peine maximale d'emprisonnement à vie.

Elle a également été reconnue coupable d'avoir tenté de tuer un quatrième invité qui a survécu.

« Je pense qu'il est très important que nous nous souvenions que nous avons eu trois personnes décédées », a déclaré l'inspecteur-détective Dean Thomas après le verdict.

« Je demande que nous reconnaissions ces personnes et que nous ne les oubliions pas. »

Le procès a attiré des podcasteurs, des équipes de tournage et des fans de vrais crimes dans la ville rurale de Morwell, un hameau tranquille de l'État de Victoria, mieux connu pour ses roses primées.

Les journaux de New York à New Delhi ont suivi chaque rebondissement de ce que beaucoup appellent désormais simplement les « meurtres aux champignons ».

- 'Délicieux' -

Les membres des familles des victimes ont refusé de parler après le verdict, demandant le respect de leur vie privée dans une déclaration publiée par la police.

Le déjeuner chez Erin Patterson a commencé par des plaisanteries bon enfant mais s'est terminé avec la mort de trois invités.

Une amie solitaire de Patterson semblait submergée par l'émotion alors qu'elle quittait le palais de justice.

« Je suis triste. Mais c'est comme ça », a-t-elle déclaré aux journalistes.

Le 29 juillet 2023, Patterson a mis la table pour un repas familial intime dans sa propriété de campagne ombragée par des arbres.

Ses invités pour le déjeuner cet après-midi-là étaient Don et Gail Patterson, les parents de son mari Simon, dont elle était séparée depuis longtemps.

Des places ont également été réservées pour la tante maternelle de Simon, Heather Wilkinson, et son mari Ian, un pasteur bien connu de l'église baptiste locale.

On a demandé à son mari Simon de venir, mais il a refusé parce qu’il se sentait « mal à l’aise ».

En arrière-plan, la relation de Patterson avec Simon commençait à se détériorer.

Le couple, toujours légalement marié, se disputait au sujet des contributions à la pension alimentaire de Simon.

Erin Patterson a été reconnue coupable du meurtre de trois de ses invités au déjeuner avec un bœuf Wellington mélangé à des champignons mortels toxiques.

Patterson a déboursé des sommes considérables pour des morceaux de bœuf coûteux, qu'elle a enrobés d'une duxelles de champignons hachés et enveloppés dans de la pâte pour faire des portions individuelles de bœuf Wellington.

Les invités ont récité le bénédicité avant de manger – et ont prié une fois de plus après avoir mangé – et Heather s'est ensuite extasiée sur le repas « délicieux et magnifique ».

Les champignons phalloïdes sont facilement confondus avec d'autres variétés comestibles et posséderaient un goût sucré qui dément leur puissante toxicité.

- 'Pas survivable' -

Le sang des invités était rapidement imprégné d'amatoxine mortelle, un poison produit par les champignons phalloïdes connus pour pousser sous les chênes de Victoria.

Don, Gail et Heather sont morts d'une défaillance d'organe en moins d'une semaine.

Les détectives ont rapidement découvert des signes indiquant que Patterson avait préparé le repas avec une intention meurtrière.

Un ordinateur saisi au domicile d'Erin Patterson avait parcouru un site Web repérant des champignons phalloïdes repérés à une courte distance en voiture de chez elle un an avant le déjeuner, a déclaré la police.

Patterson a dit à ses invités qu'elle avait reçu un diagnostic de cancer et qu'elle avait besoin de conseils pour annoncer la nouvelle à ses enfants, ont allégué les procureurs.

Mais les dossiers médicaux ont montré que Patterson n’avait reçu aucun diagnostic de ce type.

L'accusation a déclaré qu'il s'agissait d'un mensonge inventé pour attirer les convives à sa table.

Elle a également menti en affirmant qu'elle possédait un déshydrateur alimentaire que la police a retrouvé plus tard jeté dans une décharge.

Des tests médico-légaux ont révélé que l'appareil contenait des traces de champignons mortels.

« Je reconnais avoir menti parce que j’avais peur d’être tenu responsable », a déclaré Patterson lors du procès.

Un ordinateur saisi à son domicile avait consulté un site Web identifiant des champignons phalloïdes repérés à quelques minutes en voiture de chez elle un an avant le déjeuner, a indiqué la police.

- 'Super détective' -

Les amanites phalloïdes sont les champignons les plus mortels de la planète, responsables d'environ 90 % de tous les décès dus à la consommation de champignons toxiques.

Le prédicateur baptiste Ian Wilkinson a été le seul invité à survivre, s'en sortant après des semaines passées à l'hôpital.

Il a expliqué au tribunal que les repas des invités étaient servis dans quatre assiettes grises, tandis que Patterson mangeait dans un plat orange plus petit.

Mais il ne pouvait pas expliquer pourquoi Patterson voulait sa mort.

Patterson était une mère dévouée de deux enfants qui s’intéressait activement à sa communauté soudée.

Don et Gail Patterson sont décédés après le déjeuner chez Erin Patterson

Elle était également une passionnée de véritables faits divers, rejoignant un groupe Facebook pour analyser les détails des meurtres australiens tristement célèbres.

Son amie Christine Hunt a déclaré au jury que Patterson avait la réputation d'être « un super détective ».

Patterson a soutenu par l’intermédiaire de ses avocats qu’il ne s’agissait de rien d’autre qu’un « terrible accident ».

« Elle ne l'a pas fait délibérément. Elle ne l'a pas fait intentionnellement », a déclaré l'avocat de la défense Colin Mandy au procès.

« Elle nie avoir jamais délibérément recherché des champignons phalloïdes. »

Confronté à d’innombrables heures de témoignages d’experts complexes, il a fallu une semaine au jury pour déclarer Patterson coupable.

Le tribunal fixera bientôt une date pour une audience de détermination de la peine qui déterminera combien de temps Patterson passera en prison.

Son équipe juridique dispose de 28 jours après la condamnation pour faire appel de ses condamnations pénales et de sa peine.

Les avocats de Patterson n'ont pas encore indiqué s'ils feraient appel.