Des équipes de secours sont vues sur un chantier de construction où un bâtiment s'est effondré à Bangkok

Bangkok (AFP) - Un nuage de poussière et de débris a balayé vendredi les rues du nord de Bangkok, tandis que des habitants paniqués couraient pour sauver leur vie après l'effondrement d'un gratte-ciel en construction suite à un puissant tremblement de terre.

Le chantier de construction d'un nouveau bâtiment gouvernemental de 30 étages s'est rapidement transformé en scène de catastrophe, avec des gens sautant dans des voitures pour s'échapper ou hurlant en fuyant à pied.

Des ouvriers portant des casques de chantier et des gilets orange haute visibilité ont été engloutis par la poussière alors que la pile de béton s'effondrait, et des dizaines de personnes qui n'ont pas pu s'échapper se sont retrouvées coincées sous les décombres.

Les sauveteurs sur le site de l'effondrement ont été éclipsés par un énorme monticule de gravats et de supports métalliques emmêlés, à quelques mètres seulement du marché animé de Chatuchak, très populaire auprès des touristes.

Une partie de la façade en béton et des barres métalliques au pied de la tour ont survécu à l'effondrement, montrent des photographies de l'AFP.

Le vice-Premier ministre Phumtham Wechayachai a déclaré aux journalistes qu'au moins trois travailleurs avaient été tués et que 81 autres étaient restés coincés à l'intérieur lorsque le bâtiment s'est effondré.

- « Un impact tellement dévastateur » -

Des employés de bureau embrassés après avoir fui leurs bâtiments à cause du tremblement de terre

Le séisme de magnitude 7,7 a violemment secoué les bâtiments de Bangkok – où les fortes secousses sont presque inconnues – laissant les travailleurs et les acheteurs se précipiter dans la rue en état de choc.

« Au début, j'ai cru que j'étais malade, comme si j'avais des vertiges ou que j'étais sur le point de m'évanouir. Puis j'ai remarqué que les lanternes bougeaient », a raconté Hongsinunt, qui, comme beaucoup d'autres employés de bureau, a fui son immeuble de Bangkok.

Des images vidéo dramatiques ont montré la secousse secouant un hôtel de grande hauteur, l'eau de sa piscine sur le toit s'échappant par-dessus le bord du bâtiment.

« Je faisais du shopping dans un centre commercial lorsque j'ai remarqué des panneaux qui bougeaient, alors j'ai rapidement couru dehors », a déclaré Attapong Sukyimnoi, un courtier.

« Je savais que je devais me rendre dans un espace ouvert – c’était instinctif. »

Des secousses terrifiantes ont également secoué la ville de Chiang Mai, dans le nord du pays, très prisée des touristes.

La réceptionniste Baitoey Pradit Sa On a déclaré que lorsque le tremblement de terre a frappé, tous les clients se sont précipités hors de son hôtel.

Des patients sont allongés sur des lits dans l'enceinte de l'hôpital Phramongkutklao de Bangkok après le tremblement de terre

« C’était chaotique… même l’eau éclaboussait hors de la piscine », a-t-elle dit en montrant la zone trempée autour.

De fortes secousses ont également été ressenties en Chine et au Myanmar voisins, où des routes ont été coupées et un grand hôpital a été déclaré « zone à victimes massives ».

Les sauveteurs de Bangkok se sont concentrés sur le site de l'effondrement du gratte-ciel, se précipitant sur place pour retrouver des survivants.

« J'ai entendu des gens appeler à l'aide en disant 'aidez-moi' », a déclaré à l'AFP Worapat Sukthai, chef adjoint de la police du district de Bang Sue.

« Nous estimons que des centaines de personnes sont blessées, mais nous sommes encore en train de déterminer le nombre de victimes. »

« Je crains que de nombreuses vies aient été perdues. Nous n'avons jamais connu de tremblement de terre d'une telle ampleur. »