L'opérateur d'Heathrow affirme que l'aéroport gère environ 1 300 décollages ou atterrissages par jour

Londres (AFP) - L'aéroport d'Heathrow a été complètement fermé vendredi après une panne de courant due à un incendie dans une sous-station électrique londonienne, provoquant le chaos des voyages pour les passagers du monde entier et l'annulation ou le détournement de centaines de vols depuis la plaque tournante aérienne la plus fréquentée d'Europe.

Heathrow dessert environ 80 pays et quelque 1 350 vols devaient atterrir ou décoller des cinq terminaux de l'aéroport vendredi, selon le site de suivi des vols en ligne Flightradar24.

Environ 230 000 passagers par jour et 83 millions par an utilisent Heathrow, ce qui en fait l'un des aéroports les plus fréquentés au monde.

Les pompiers ont été appelés pour un incendie « très visible » à la sous-station peu après 23h20 GMT jeudi et environ 70 personnes ont été envoyées pour combattre l'incendie, qui a été maîtrisé vers 08h00 GMT.

Le secrétaire britannique à l'Énergie, Ed Miliband, a promis que le gouvernement ferait tout son possible pour rétablir rapidement l'électricité à Heathrow, alors que des questions ont été soulevées sur la « résilience » de l'aéroport.

Les pompiers ont lutté pour maîtriser l'incendie d'une sous-station électrique voisine.

Des vidéos sur les réseaux sociaux, apparemment tournées à l'intérieur des terminaux d'Heathrow, montraient des magasins fermés et des couloirs déserts, éclairés uniquement par un éclairage de secours.

La fermeture a laissé de nombreux passagers dans l'incapacité de trouver d'autres solutions.

« J'avais planifié ce voyage il y a trois mois… J'ai dépensé tellement d'argent en billets et tout », a déclaré Muhammad Khalil, 28 ans, qui avait réservé un vol pour le Pakistan pour retrouver sa femme après cinq mois.

« Vous ne pouvez pas imaginer à quel point c'est stressant pour moi », a-t-il déclaré à l'AFP à la gare londonienne de Paddington, d'où il devait se rendre à Heathrow.

British Airways a déclaré que la fermeture de son hub principal aurait un « impact significatif » sur ses opérations et ses clients.

« Nous travaillons aussi vite que possible pour les informer de leurs options de voyage pour les prochaines 24 heures et au-delà », a-t-il déclaré.

La panne de courant a été causée par un incendie dans une sous-station électrique voisine.

Talia Fokaides, 42 ans, devait quitter Londres vendredi matin pour Athènes, mais s'est précipitée à Gatwick pour obtenir un nouveau billet lorsqu'elle a appris la nouvelle.

Sa mère devait subir une opération à cœur ouvert plus tard dans la journée.

« J'ai juste besoin d'être là », a-t-elle déclaré à l'AFP, la voix tremblante d'émotion.

- Vols détournés -

Selon Flightradar24, environ 120 avions à destination d'Heathrow étaient en vol lorsque la fermeture a été annoncée.

Les passagers ont dû prendre d'autres dispositions

Les autorités aéroportuaires ont déclaré qu’elles « s’attendaient à des perturbations importantes » dans les prochains jours.

Gatwick, deuxième aéroport du Royaume-Uni, a annoncé qu'il accepterait certains vols en provenance d'Heathrow. D'autres ont été détournés vers des aéroports européens, notamment Shannon, dans le sud-ouest de l'Irlande, Francfort et Paris-Charles-de-Gaulle.

Une habitante près de la sous-station a déclaré avoir entendu une « explosion massive » lorsque le courant a été coupé juste avant minuit, tandis qu'un travailleur de nuit a rapporté avoir vu un « éclair blanc brillant ».

Environ 150 personnes ont été évacuées des propriétés voisines en raison de l'incendie.

Le commissaire adjoint des pompiers de Londres, Jonathan Smith, a déclaré aux journalistes que les pompiers avaient travaillé « sans relâche dans des conditions difficiles et très dangereuses » pour maîtriser les flammes.

Il a déclaré que l'incendie avait impliqué un « transformateur comprenant 25 000 litres d'huile de refroidissement entièrement en feu », ce qui représentait un danger en raison de « l'équipement haute tension toujours sous tension » de la sous-station.

La panne a privé d'électricité 100 000 foyers pendant la nuit, a déclaré le secrétaire à l'Énergie Ed Miliband. Au matin, le courant avait été rétabli pour tous, sauf pour environ 4 000 personnes.

Alors que l’ampleur des perturbations commençait à apparaître, le ministre a dû se demander comment un seul incendie pouvait entraîner la fermeture d’un aéroport entier.

Il a déclaré que le réseau de distribution d'électricité National Grid lui avait dit n'avoir rien vu d'aussi vaste que ce qui s'était passé.

La sous-station alimente l'aéroport d'Heathrow

« Mais cela rend Heathrow assez vulnérable et nous devons donc en tirer des leçons, comme je le dis, non seulement sur Heathrow mais aussi sur la manière dont nous protégeons nos principales infrastructures », a-t-il déclaré à ITV News.

La présidente de la commission parlementaire des transports, Ruth Cadbury, a déclaré qu'il était « spéculatif » de suggérer pour le moment qu'un incendie criminel aurait pu être à l'origine de l'incendie.

Mais elle a déclaré à Times Radio : « Il y a évidemment des questions à ce sujet. »

- Perturbation -

Les vols du monde entier ont été affectés par la fermeture et le consultant en aviation Philip Butterworth-Hayes a déclaré à l'AFP que cela coûterait « certainement plus de 50 millions de livres (64,7 millions de dollars) » à l'aéroport et aux compagnies aériennes.

En janvier, le gouvernement britannique a autorisé Heathrow à construire une troisième piste – qui pourrait être prête d’ici 2035 – après des années de litiges juridiques dus à l’opposition des résidents locaux.

Cinq grands aéroports desservent la capitale britannique et les villes voisines, mais la capacité est limitée, en particulier à Heathrow, dont les deux pistes mesurent chacune près de quatre kilomètres (2,5 miles) de long.

L'aéroport couvre une superficie totale de 12,3 kilomètres carrés (4,8 miles carrés).

Situé à 25 kilomètres à l'ouest du centre de Londres, les principales destinations aériennes d'Heathrow l'année dernière étaient Dublin, Los Angeles, Madrid et New York.