Andy Burnham a été massivement soutenu vendredi pour devenir chef du parti travailliste.

Londres (AFP) - Andy Burnham, qui devrait devenir Premier ministre britannique lundi, devra relever de nombreux défis lorsqu'il prendra ses fonctions de septième dirigeant du Royaume-Uni en dix ans.

L'ancien maire du Grand Manchester a été massivement soutenu vendredi pour prendre la tête du parti travailliste après la démission de Keir Starmer le mois dernier.

Les experts affirment que Burnham devra désormais s'attaquer à une multitude de problèmes qui ont emporté ses prédécesseurs les uns après les autres.

- Coût de la vie -

La priorité sera de relancer l'économie et d'améliorer le niveau de vie des électeurs qui désespèrent face à la flambée des prix de l'énergie et des denrées alimentaires depuis le début de la guerre russo-ukrainienne.

Burnham disposera de peu de marge de manœuvre face à une croissance économique atone, une dette publique élevée et des règles financières strictes l'obligeant à équilibrer les dépenses publiques et les recettes fiscales.

Dans un discours prononcé vendredi, Burnham a déclaré vouloir « nous amener dans un pays où la vie est plus abordable ».

Il a défendu la décentralisation du pouvoir vers des pôles régionaux comme un levier de croissance.

« Il ne s’agit pas seulement de stimuler la croissance locale, mais de transformer ces régions pour qu’elles contribuent à la croissance nationale », a expliqué Philip McCann, de l’organisme de recherche Productivity Institute.

Burnham a déclaré qu'il soutiendrait les petites entreprises, la « réindustrialisation » et un contrôle public accru sur l'eau, les transports et l'énergie.

Le Financial Times a rapporté qu'il pourrait assouplir les restrictions sur le forage pétrolier et gazier en mer du Nord afin de réduire les factures énergétiques.

Le choix du ministre des Finances, qui n'a pas encore été annoncé, pourrait bien déterminer l'orientation politique, de gauche ou du centre, de son programme économique.

- Projet de loi sur l'aide sociale -

Un autre casse-tête sera de s'attaquer à l'explosion des dépenses sociales, que Burnham a reconnu devoir réduire.

Starmer a essuyé de vives critiques de la part du public et de son parti concernant les réformes du système d'aides sociales, notamment la réduction des allocations de chauffage hivernales pour les personnes âgées.

Il a dû revenir sur ces changements, ce qui a contribué à son impopularité.

Burnham, membre de l'aile gauche modérée du parti travailliste, sera soumis à des pressions pour résister à toute réduction drastique des prestations sociales.

Il s'est également engagé à « remédier » aux problèmes de financement des secteurs comme les services sociaux, qu'il avait tenté de réformer en profondeur lorsqu'il était ministre de la Santé en 2009.

Vendredi, Burnham, dont le père est atteint de la maladie d'Alzheimer, a déclaré qu'il était « prêt à prendre le taureau par les cornes » pour apporter des changements, ajoutant : « le système est défaillant ».

- Défense -

Burnham devra combler un déficit de 4,7 milliards de livres sterling (6,3 milliards de dollars) sur quatre ans dans le plan d'investissement de la défense du pays.

Ce plan, longtemps retardé, a été publié par Starmer le mois dernier, mais la tâche de sa mise en œuvre incombera à Burnham.

Burnham devra probablement aussi faire face à des pressions internes et de la part d'alliés, notamment des États-Unis, pour augmenter encore les dépenses de défense et atteindre l'objectif de l'OTAN de consacrer 3,5 % du PIB à la défense d'ici 2035.

Il avait précédemment déclaré qu'il assumerait la « responsabilité » de financer le plan de défense et qu'il ne ferait « aucun compromis » sur la défense.

- La popularité du parti travailliste -

L'une des tâches essentielles consistera à freiner la popularité grandissante du parti d'extrême droite et anti-immigration de Nigel Farage, Reform UK.

Le parti travailliste a perdu des électeurs au profit des Verts et du parti Réformiste, de gauche, qui ont réalisé d'importants gains lors des élections locales en début d'année, ce qui a accentué la pression sur Starmer pour qu'il cède la place à un homme politique capable de contrer le succès de Réformiste.

Dans son discours de vendredi, Burnham s'est engagé à construire une nouvelle orientation politique « résolument travailliste », indépendante des deux partis marginaux.

« Nous gagnons en étant nous-mêmes », a-t-il déclaré.

« Nous n’essaierons pas de surpasser les Verts en matière d’écologie, ni de surpasser les Réformateurs, ni de reproduire ce que nous avons fait par le passé en portant trop de vêtements conservateurs. »

Tony Travers, professeur à la London School of Economics, a déclaré que cela pourrait marquer une approche différente.

« Cela indique que le Parti travailliste, sous la direction de Burnham, va vouloir reconquérir les électeurs du Parti réformiste et des Verts avec une proposition différente », a déclaré Travers à l'AFP.

- Politique étrangère -

« Sur le plan des affaires internationales, le principal enjeu est de gérer la situation avec Donald Trump », a déclaré Travers, soulignant que Starmer avait entretenu des relations relativement amicales avec le président américain jusqu'à la guerre entre les États-Unis et l'Iran.

Outre la nécessité de trouver ses marques auprès du dirigeant américain imprévisible, qui a décrit Burnham comme « extrêmement libéral », il devra faire face aux guerres qui font rage en Russie-Ukraine et au Moyen-Orient.

Burnham a indiqué qu'il ne s'éloignerait pas beaucoup de la politique étrangère généralement appréciée de Starmer, en maintenant des liens étroits avec l'OTAN et d'autres alliés.

« Notre relation avec les États-Unis restera essentielle, car ils constituent notre principal allié en matière de défense et de sécurité. Et le soutien de la Grande-Bretagne à l'Ukraine ne faiblira pas », a écrit Burnham dans le Times ce mois-ci.