Frances Arnold, lauréate du prix Nobel de chimie 2018, a confié à l'AFP qu'elle était « perturbatrice » et « ennuyeuse » en classe.

Stockholm (AFP) – Certains lauréats du prix Nobel étaient d'emblée d'excellents élèves. Mais d'autres, interrogés par l'AFP, ont raconté comment ils ont séché les cours, ont été renvoyés et ont douté de leur avenir.

Albert Einstein, peut-être le lauréat le plus illustre du prix Nobel, était autrefois un étudiant médiocre à l'École polytechnique de Zurich, aujourd'hui l'ETH Zurich.

Le jeune Einstein séchait les cours, voulait étudier exclusivement la physique et termina avant-dernier de sa classe en 1900.

Après avoir obtenu son diplôme, il était le seul étudiant à ne pas s'être vu offrir un poste d'assistant de recherche, selon le site Internet de l'université suisse.

Einstein a remporté le prix Nobel de physique en 1921.

Frances Arnold, lauréate du prix Nobel de chimie en 2018, a également séché les cours après un début d'études mouvementé aux États-Unis dans les années 1960 et 1970.

« J'étais perturbatrice. Je m'ennuyais et j'étais bien plus occupée que les autres élèves de la classe. Et les enseignants me confiaient souvent des petits projets de décoration de la classe, par exemple », se souvient-elle dans un entretien avec l'AFP.

À l’âge de 10 ans, elle a été autorisée à suivre des cours de lycée comme la géométrie – un défi qu’elle a d’abord apprécié.

Mais à l'adolescence, elle n'aimait plus l'école au point qu'elle a arrêté d'y aller et a été renvoyée.

Je suppose que ce qu'ils nous enseignaient ne m'intéressait pas. Ou alors, si ça m'intéressait, je l'apprenais tout seul, dans un manuel. J'ai donc réussi tous mes cours malgré de nombreuses absences, je dirais.

Aujourd’hui âgée de 69 ans, elle reconnaît que son modèle n’est pas à suivre, mais estime que les écoles devraient faire preuve de plus de flexibilité.

« Ils n’ont pas les moyens de faire quelque chose de spécial pour les enfants qui en bénéficieraient réellement », a-t-elle déploré.

- Surmonter les défis -

David Card, lauréat du prix Nobel d’économie 2021, a également connu des débuts scolaires peu conventionnels.

« Je n'ai rencontré presque personne… dans un programme de doctorat en économie qui ait un parcours comme le mien, où ils sont allés dans une école rurale », a-t-il déclaré à l'AFP.

Né dans une ferme au Canada dans les années 1950, il était inscrit dans une petite école à classe unique, où un seul enseignant enseignait à environ 30 élèves de différents niveaux scolaires.

« L'enseignante s'y prenait pour chaque rangée, ce qui correspondait à un niveau. J'ai d'ailleurs prêté attention à quelques niveaux supérieurs au mien pour la plupart des matières », a-t-il expliqué.

« On pourrait donc accélérer très rapidement et très facilement. »

Le système était moins idéal pour les étudiants qui avaient besoin d’un soutien plus individualisé, a-t-il reconnu.

Selon la Fondation Nobel, d’autres lauréats ont dû surmonter des défis académiques majeurs avant de remporter le prestigieux Nobel.

La première femme à remporter le prix d'économie, Elinor Ostrom, a essuyé un refus lorsqu'elle a postulé pour un doctorat en économie ; Carol Greider, lauréate du prix de médecine 2009, a lutté contre la dyslexie lorsqu'elle était enfant ; et Tomas Lindahl, lauréat du prix de chimie 2015, a échoué en chimie au lycée.

- Des débuts modestes -

David Card (à droite) a fréquenté l'école dans une région rurale du Canada, écoutant souvent ce que les classes plus âgées apprenaient.

Arnold et Card ont tous deux commencé à travailler très jeunes, ce qu'ils considèrent comme une expérience de vie importante.

Durant son adolescence, Arnold a occupé des petits boulots comme serveuse, réceptionniste et chauffeur de taxi.

« On apprécie davantage ce que l’enseignement universitaire peut nous apporter, notamment en termes d’obtention d’un emploi que nous souhaiterions occuper pour le reste de notre vie. »

« Cela vous apprend également à organiser votre temps. »

De même, Card a jonglé très tôt entre l’école et la vie à la ferme.

« Je ne pense pas qu'il y avait beaucoup de devoirs à l'époque dans mes écoles. On avait donc beaucoup de temps », se souvient-il.

J'aidais mon père. J'ai appris à conduire un tracteur vers 11 ans. Chaque matin, je me levais à 5 h et je l'aidais à traire les vaches. Ensuite, je prenais une douche et j'allais à l'école.

Les deux lauréats ont également étudié d’autres matières avant de découvrir leurs passions respectives.

Arnold a poursuivi des études en génie mécanique et en aéronautique avant de se tourner vers la chimie.

« Je ne savais pas vraiment ce que je voulais faire de ma vie. J'ai opté pour le génie mécanique, car c'était la filière la moins exigeante », a-t-elle admis.

Card a d’abord étudié la physique avant de se tourner vers l’économie.

Malgré leurs parcours peu conventionnels, tous deux ont finalement trouvé le chemin de la gloire.