L'acteur américain Gene Hackman photographié lors du tournage du thriller « Target » à Paris en 1985

Los Angeles (Etats-Unis) (AFP) - Le géant américain du cinéma Gene Hackman a été retrouvé mort mercredi aux côtés de son épouse, après une riche carrière dans laquelle il a incarné des personnages ordinaires avec notamment "French Connection".

Hackman, 95 ans, et sa femme, la pianiste classique Betsy Arakawa, 63 ans, sont décédés à leur domicile au Nouveau-Mexique avec leur chien. Les autorités ont déclaré aux médias qu'il n'y avait aucune indication d'acte criminel.

Le shérif du comté de Santa Fe, Adan Mendoza, n'a pas fourni de cause de décès pour le couple, marié depuis 1991.

Hackman, deux fois lauréat d'un Oscar, a été crédité de performances intenses inspirées par son éducation difficile, accumulant des dizaines de crédits de films s'étendant jusqu'à ses 70 ans.

Le réalisateur hollywoodien Francis Ford Coppola a pleuré jeudi sa mort.

« La perte d'un grand artiste est toujours un motif de deuil et de célébration : Gene Hackman, un grand acteur, inspirant et magnifique dans son travail et sa complexité », a écrit Coppola dans un message sur Instagram.

Hackman est peut-être mieux connu pour son interprétation du policier new-yorkais Jimmy « Popeye » Doyle, dur et vulgaire, dans le thriller policier « The French Connection » de 1971, pour lequel il a remporté l'Oscar du meilleur acteur.

Il a remporté une autre statuette d'or deux décennies plus tard pour son interprétation du brutal shérif d'une petite ville, « Little Bill » Daggett, dans le western « Impitoyable » de 1992.

« Nous avons perdu l'un des véritables géants du cinéma. Gene Hackman pouvait incarner n'importe quel personnage, et on pouvait sentir toute une vie derrière lui », a écrit l'acteur de Star Trek George Takei sur X.

N'ayant pas la chance d'avoir la belle apparence d'un acteur principal, Hackman a fait appel à ses talents et à sa polyvalence pour endosser une série de rôles audacieux et livrer des performances réfléchies et intelligentes.

« Je voulais devenir acteur, mais j'ai toujours été convaincu que les acteurs devaient être beaux », a déclaré un jour l'acteur.

- Étoile improbable -

Né dans l'Illinois pendant la Grande Dépression, Gene Hackman est issu d'une famille brisée

Né dans l'Illinois pendant la Grande Dépression, Hackman est issu d'une famille brisée.

Son père est parti alors qu'il avait 13 ans, en agitant la main de manière énigmatique alors qu'il partait en voiture un jour, et sa mère est morte plus tard dans un incendie.

Il a également passé un mauvais moment dans les Marines américains, qu'il a rejoint à 16 ans en mentant sur son âge. Mais il a ensuite utilisé ses déboires personnels pour étoffer ses personnages.

Hackman s'est lancé dans le métier d'acteur relativement tard dans sa vie, après avoir exercé une série de petits boulots et n'avoir attiré l'attention qu'à 30 ans.

Selon la légende hollywoodienne, après son inscription au Pasadena Playhouse en Californie à la fin des années 1950, lui et un autre étudiant, Dustin Hoffman, furent élus les « moins susceptibles de réussir ».

Après avoir obtenu son diplôme, Hackman a trouvé du travail en dehors de Broadway et a commencé à attirer l'attention. Il a obtenu sa première nomination aux Oscars pour le meilleur second rôle dans « Bonnie and Clyde ».

Ce film historique de 1967, dans lequel Hackman jouait le frère de Clyde, Buck Barrow, l'a mis sur la voie de la célébrité.

Au 21e siècle, il a joué dans « The Heist » et « La Famille Tenenbaum » en 2001, ce dernier lui ayant valu son troisième Golden Globe compétitif, avant d'annoncer sa retraite en 2008.

« Cela me coûte vraiment beaucoup émotionnellement de me regarder à l’écran », a déclaré un jour Hackman.

« Je pense à moi-même et je me sens très jeune, puis je regarde ce vieil homme avec le menton bouffi, les yeux fatigués, la ligne de cheveux qui recule et tout ça. »