Le séisme a complètement détruit le rez-de-chaussée de cet immeuble de quatre étages abritant plusieurs ambassades

Port Vila (Vanuatu) (AFP) - Un puissant séisme a frappé mardi le Vanuatu, un pays du Pacifique, détruisant des bâtiments de la capitale Port Vila, dont un abritant des ambassades étrangères. Un témoin a déclaré à l'AFP que des corps gisaient dans la ville.

Le séisme de magnitude 7,3 s'est produit à une profondeur de 57 kilomètres, à environ 30 kilomètres au large des côtes d'Efate, l'île principale de Vanuatu, à 12h47 (01h47 GMT), selon l'Institut américain d'études géologiques.

Une réplique de magnitude 5,5 a frappé quelques minutes plus tard, suivie d'une série de secousses moins importantes, secouant l'archipel de basse altitude de 320 000 habitants situé dans la ceinture de feu du Pacifique, sujette aux tremblements de terre.

Le rez-de-chaussée d'un immeuble en béton de quatre étages à Port Vila – utilisé par les missions diplomatiques américaines, françaises, britanniques, australiennes et néo-zélandaises – a été rasé, selon des photos de l'AFP.

Le séisme de magnitude 7,3 a détruit des bâtiments à Port Vila

Les personnels des ambassades française et américaine sont en sécurité, ont indiqué les deux pays. Les Etats-Unis ont fermé leur ambassade jusqu'à nouvel ordre. La France a déclaré que sa mission diplomatique était "détruite".

"Il y a des gens dans les immeubles de la ville. Il y avait des corps quand nous sommes passés devant", a déclaré à l'AFP un habitant, Michael Thompson, par téléphone satellite, après avoir posté des images des dégâts sur les réseaux sociaux.

Un glissement de terrain sur une route a recouvert un bus, a-t-il dit, « il y a donc évidemment des morts là-bas ».

En plus de détruire le rez-de-chaussée du bâtiment diplomatique, le séisme a également détruit au moins deux ponts et renversé d'autres bâtiments, a déclaré M. Thompson.

- 'Complètement plat' -

Le rez-de-chaussée du bloc de l'ambassade « n'existe plus », a-t-il déclaré.

« C'est complètement plat. Les trois derniers étages tiennent encore, mais ils ont baissé. »

« S'il y avait quelqu'un là-dedans à ce moment-là, alors il est parti », a déclaré Thompson, qui dirige une entreprise d'aventure en tyrolienne à Vanuatu.

Le Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations Unies a déclaré qu'il y avait des informations non confirmées faisant état d'au moins six morts et qu'il était estimé que 116 000 personnes pourraient être affectées par les pires conséquences du séisme.

L'hôpital de Port Vila a été endommagé, avec des tentes installées à l'extérieur pour faire face à l'afflux de patients, a-t-il indiqué, ajoutant qu'il y avait également d'importantes perturbations dans les télécommunications et que les deux principaux réservoirs d'eau avaient été endommagés.

« Des efforts de réponse immédiate sont en cours tandis que les partenaires humanitaires et les autorités s'efforcent de surmonter les défis d'accès et de communication », a-t-il déclaré dans une mise à jour de la situation.

La France, la Nouvelle-Zélande et la Grande-Bretagne ont toutes des missions dans le même bâtiment

Certaines personnes blessées lors du séisme ont été transportées dans des camions à plateau vers un hôpital de Port Vila où d'autres ont été allongées sur des civières à l'extérieur ou assises sur des chaises en plastique, les bras et la tête enveloppés de bandages, ont montré des images de la télévision publique VBTC.

Des glissements de terrain ont fait tomber des tonnes de terre et de gros rochers d'une colline escarpée au-dessus du terminal maritime international, ont montré des images vérifiées par l'AFP.

Les bâtiments du port ne semblent pas avoir été endommagés.

Les compagnies aériennes australiennes et régionales, dont Qantas, Jetstar, Virgin Australia et Fiji Airways, ont détourné ou suspendu leurs vols, certaines citant des rapports faisant état de dommages possibles aux installations et à la piste.

Le séisme a coupé la plupart des réseaux mobiles sur l'île du Pacifique, a déclaré Thompson.

- Verre brisé, débris -

« Ils se contentent de mener une opération de sauvetage. Le soutien dont nous avons besoin de l'étranger est une évacuation médicale et des secours qualifiés, le genre de personnes capables d'intervenir en cas de tremblement de terre », a-t-il déclaré.

Une vidéo publiée par Thompson et vérifiée par l'AFP montre des sauveteurs en uniforme travaillant sur un bâtiment qui s'est effondré, écrasant des voitures et des camions garés en dessous.

Carte montrant le Vanuatu où un séisme de magnitude 7,3 a frappé le 17 décembre.

Les rues de la ville étaient jonchées de verre brisé et d’autres débris provenant de bâtiments fissurés.

Nibhay Nand, un pharmacien basé à Sydney et possédant des entreprises dans tout le Pacifique Sud, a déclaré que le personnel de Port Vila avait signalé que la plupart des magasins avaient été « détruits » et que d’autres bâtiments à proximité s’étaient « effondrés ».

Les États-Unis ont fermé leur ambassade en raison des dégâts considérables

« Nous attendons que tout le monde se connecte pour savoir à quel point cela sera dévastateur et traumatisant », a déclaré Nand à l'AFP.

Une alerte au tsunami a été émise après le séisme, avec des vagues allant jusqu'à un mètre (trois pieds) prévues dans certaines zones du Vanuatu, mais elle a été rapidement levée par le Centre d'alerte aux tsunamis du Pacifique.

L'Australie est prête à apporter son aide, a déclaré la ministre des Affaires étrangères Penny Wong.

« Le Vanuatu est une famille et nous serons toujours là en cas de besoin », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

Selon le rapport annuel World Risk Report, le Vanuatu est classé parmi les pays les plus exposés aux catastrophes naturelles telles que les tremblements de terre, les tempêtes, les inondations et les tsunamis.