Le Hongkongais Edgar Cheung Ka-long a remporté l'or au fleuret masculin à Paris, devenant ainsi le premier escrimeur depuis 68 ans à conserver son titre

Hong Kong (AFP) - Hong Kong s'est imposée comme une puissance de l'escrime aux Jeux olympiques de Paris, en tête du tableau des médailles de ce sport avec deux médailles d'or, mais les graines du succès ont été semées il y a un demi-siècle.

Introduit par les colons portugais après la Seconde Guerre mondiale, ce sport n'a pris son essor que dans les années 1970, lorsqu'il a commencé à produire des champions, à attirer des financements gouvernementaux et à créer la base d'un riche héritage.

La ville du sud de la Chine, avec une population d'environ 7,5 millions d'habitants, n'a remporté que quatre médailles d'or olympiques dans l'histoire des Jeux, mais trois d'entre elles ont été remportées dans ce sport de cape et d'épée lors des deux dernières éditions.

Vivian Kong Man-wai a remporté une médaille d'or palpitante par mort subite à l'épée féminine lors de la première journée à Paris, samedi.

Deux jours plus tard, Edgar Cheung Ka-long remportait l'or de manière tout aussi spectaculaire, devenant le premier escrimeur depuis 68 ans à conserver le titre de fleuret masculin.

« Nous pouvons prouver que nous pouvons réaliser beaucoup de choses différentes », a déclaré Cheung.

« Nous n’abandonnerons pas simplement parce que nous venons d’un tout petit endroit. »

Le sport de combat à l'épée a gagné en popularité à Hong Kong dans les années 1970 lorsque le Jubilee Sports Centre, le seul institut d'athlètes d'élite de la ville sous domination britannique, a commencé à proposer une formation d'escrime aux professeurs d'éducation physique.

Ces enseignants ont ensuite transmis leurs compétences dans les cours et lors d'activités parascolaires, selon Lobo Louie, maître de conférences en éducation physique à l'Université d'éducation de Hong Kong, créant ainsi une base pour le succès.

« On peut comprendre le développement d'un sport avec une 'théorie de la pyramide' », a déclaré Louie, qui est également membre de la commission des sports de la ville.

« Les jeunes et leurs écoles forment la base, la communauté au milieu, et les élites sont au sommet », a-t-il déclaré à l'AFP.

« Plus la base est large, plus le sommet des élites sera large. »

Dans les années 1990, les jeunes escrimeurs de Hong Kong avaient remporté plus d’une douzaine de médailles, dont des médailles d’or lors des cinq premiers Championnats asiatiques d’escrime pour jeunes et cadets.

Les athlètes professionnels ont commencé à se qualifier pour les Jeux asiatiques et même pour les Jeux olympiques, ce qui a profité à la prochaine génération.

« Après la retraite des escrimeurs professionnels, ils ont commencé à créer des écoles d'escrime dans la communauté », a déclaré Louie.

« Les gens en savent plus sur ce sport parce qu’il y a des gens qui l’enseignent. »

- Poursuivant un rêve -

Wong Tsan, directeur de l’école d’escrime de Hong Kong, a été l’un des pionniers de la création de clubs privés au début des années 2000.

Il a également été le premier entraîneur du médaillé olympique Cheung.

Selon Wong, l'Association d'escrime de Hong Kong a commencé à organiser des compétitions entre les écoles primaires.

Il existe aujourd'hui plus de 40 clubs d'escrime à Hong Kong, une ville de 7,5 millions d'habitants où ce sport est souvent enseigné dans les écoles primaires.

« Cela a incité de nombreux parents à investir dans l'escrime » pour augmenter les chances de leurs enfants de s'inscrire dans des écoles secondaires d'élite, a déclaré Wong.

Après la victoire de Cheung à Tokyo en 2021, la ville compte désormais plus de 40 clubs d'escrime, proposant des cours à des élèves dès l'âge de trois ans.

« Ils sont presque partout », a déclaré Wong.

Lau Kwok-kin, deux fois athlète olympique d'escrime et aujourd'hui entraîneur à la tête de sa propre école d'escrime, a déclaré que ces résultats peuvent également être attribués à un système de formation « plus scientifique et plus professionnel ».

En 2002, l’Institut des sports de Hong Kong, successeur du Jubilee Sports Centre, a été réorganisé pour prendre en charge la formation des athlètes d’élite.

Le programme couvre désormais « tout, de la retraite, à l’entraînement, à la compétition, aux techniques et aux conditions physiques », selon Lau, et recrute les meilleurs entraîneurs étrangers.

Les subventions gouvernementales ont également été plus nombreuses, contrairement à l'époque de Lau où il disait qu'ils devaient s'entraîner « après les cours ou le travail, quand nous étions déjà fatigués ».

La Française Auriane Mallo-Breton (à gauche) et la Hongkongaise Vivian Kong Man-wai s'affrontent lors du combat pour la médaille d'or à l'épée féminine à Paris

Les athlètes d'élite à temps plein reçoivent une subvention mensuelle de 6 175 $ US, par rapport au revenu mensuel médian des ménages de la ville, qui est de 3 840 $.

Kong est rentrée chez elle jeudi et a été accueillie en héros, et la « Reine de l'épée » n'a pas tardé à remercier tous les escrimeurs qui l'ont précédée et qui ont ouvert la voie à son succès.

« Quand ils avaient beaucoup moins de ressources que nous aujourd'hui, ils comptaient sur leur passion pour ce sport », a-t-elle déclaré en tenant sa médaille.

« Ils ont travaillé très dur pour que notre génération puisse poursuivre ses rêves. »