L'ancien prince Andrew de Grande-Bretagne a été arrêté, soupçonné de faute professionnelle durant son mandat d'envoyé commercial du Royaume-Uni.

Sandringham (Royaume-Uni) (AFP) - La famille royale britannique a été plongée dans la crise jeudi après l'arrestation de l'ancien prince Andrew par la police et sa détention pendant des heures, un coup dur pour la monarchie sans précédent dans l'histoire britannique moderne.

Le membre déchu de la famille royale a été arrêté tôt jeudi matin, soupçonné d'inconduite en raison de ses liens avec le défunt délinquant sexuel américain Jeffrey Epstein.

Alors qu'Andrew fêtait son 66e anniversaire jeudi, la police a fait une descente dans le domaine royal isolé de Sandringham, dans l'est de l'Angleterre, vers 8h00 (08h00 GMT).

Le roi Charles III, qui a promis à la police le soutien total du palais de Buckingham, a rapidement publié une rare déclaration signée de sa main, insistant : « La justice doit suivre son cours. »

Ce fut un nouveau coup dur humiliant pour Andrew, qui avait été déchu de ses titres et expulsé de sa résidence de Windsor, où il vivait depuis plus de vingt ans, l'année précédente.

La police de la vallée de la Tamise a déclaré dans un communiqué jeudi soir : « L’homme arrêté a maintenant été libéré sous contrôle judiciaire. »

Le roi Charles a assisté au défilé d'ouverture de la Fashion Week de Londres, malgré l'arrestation de son frère quelques heures plus tôt.

Une photographie diffusée par les médias montrait Andrew affalé à l'arrière d'une voiture, le regard hagard.

Alors que les perquisitions menées précédemment par la police dans le Norfolk « sont désormais terminées », les forces de l'ordre poursuivent les recherches dans une propriété du Berkshire, a-t-elle ajouté. Il s'agirait de l'ancienne résidence d'Andrew, Royal Lodge.

« C’est un moment extrêmement important pour la monarchie britannique, et même pour la nation », a déclaré à l’AFP Ed Owens, expert de la famille royale.

« Nous assistons, je crois, à l’émergence d’une monarchie ébranlée par les événements récents. »

Dans le paisible village de Sandringham, près du domaine royal, un policier hors service s'est dit « très satisfait qu'une action officielle ait été entreprise ».

« C’est très rassurant pour le public », a déclaré à l’AFP l’officier, qui a souhaité garder l’anonymat.

La police de la vallée de la Tamise a déclaré avoir arrêté « un homme d'une soixantaine d'années originaire du Norfolk, soupçonné d'abus de fonction », sans nommer le suspect, contrairement à la pratique courante au Royaume-Uni.

Le président américain Donald Trump a qualifié l'arrestation de « très triste », ajoutant : « C'est très mauvais pour la famille royale », dans des commentaires aux journalistes.

- « Moment de crise » -

L'arrestation d'Andrew fait suite aux nouvelles révélations de la semaine dernière selon lesquelles l'ex-prince aurait envoyé à Epstein des documents potentiellement confidentiels alors qu'il était envoyé commercial du Royaume-Uni, un poste qu'il occupait depuis 2001.

Dans un courriel datant de novembre 2010 et consulté par l'AFP, Andrew semblait partager avec le financier américain des comptes rendus de sa visite dans plusieurs pays asiatiques.

Epstein avait été reconnu coupable aux États-Unis en 2008 d'avoir procuré une enfant à des fins de prostitution.

L'an dernier, Charles a déchu son frère de ses titres et lui a ordonné de quitter sa résidence de Windsor – bien qu'il demeure huitième dans l'ordre de succession.

« Je tiens à le dire clairement : la justice doit suivre son cours », a déclaré le roi dans son communiqué.

Charles a également rencontré des dignitaires étrangers tout en insistant sur le fait que la justice devait « suivre son cours ».

Dans une tentative manifeste de donner l'impression que tout allait comme d'habitude, Charles a rempli plusieurs obligations publiques jeudi, notamment l'ouverture de la Fashion Week de Londres.

Dans le village de Dersingham, dans le Norfolk, John Higginson, propriétaire d'un pub local, a déclaré espérer que le problème serait « résolu ».

« Franchement, je plains sincèrement des gens comme William et Kate », a-t-il ajouté, en faisant référence à l'héritier du trône et à son épouse.

La commentatrice royale Katie Nicholl a déclaré à Sky News : « Soyons clairs. La monarchie traverse une crise sans précédent, peut-être la plus grave depuis l’abdication de 1936. Personne ne sait vraiment comment cela va se terminer. »

Le scandale a pris de l'ampleur depuis que l'une des accusatrices d'Epstein, Virginia Giuffre, a affirmé l'an dernier dans ses mémoires posthumes avoir été victime de trafic sexuel à trois reprises pour avoir des relations sexuelles avec Andrew lorsqu'elle était adolescente.

La famille Giuffre a salué l'arrestation d'Andrew jeudi, déclarant : « Cette nouvelle a soulagé nos cœurs brisés. »

- Sonde large -

Andrew a déjà nié toute malversation dans ses relations avec Epstein.

Il a conclu un accord à l'amiable en 2022 dans le cadre d'une action civile intentée par Giuffre aux États-Unis, sans pour autant reconnaître sa responsabilité.

La BBC a indiqué que les directives officielles stipulent que les envoyés commerciaux ont un devoir de confidentialité concernant les informations commerciales ou politiques sensibles liées à leurs visites officielles.

Selon le Service des poursuites de la Couronne, les manquements à l'éthique dans l'exercice de fonctions publiques sont passibles d'une peine maximale d'emprisonnement à perpétuité.

Le ministère de la Justice américain a rendu publics le mois dernier des millions de documents issus de son enquête sur le financier américain.

Au moins neuf forces de police britanniques ont confirmé qu'elles examinaient des plaintes découlant des dossiers Epstein, dont beaucoup concernent Andrew.