Au cours de sa carrière de plusieurs décennies, elle a joué dans 175 films et les festivals de Venise et de Berlin lui ont décerné des prix honorifiques.

Paris (AFP) - Claudia Cardinale, la sirène du cinéma des années soixante, décédée mardi à l'âge de 87 ans, avait envoûté le public du monde entier avec son regard sensuel qui avait fait d'elle la muse de Luchino Visconti et Federico Fellini.

Avec sa beauté féroce et sa voix rauque, Cardinale a non seulement captivé les plus grands cinéastes italiens, mais elle a joué aux côtés de la plupart des acteurs principaux de l'époque, de Burt Lancaster à Alain Delon et Henry Fonda.

Elle est décédée à Nemours près de Paris, en présence de ses enfants, a indiqué son agent à l'AFP, précisant que la date et le lieu de son inhumation n'avaient pas encore été fixés.

« Elle nous laisse l'héritage d'une femme libre et inspirée tant comme femme que comme artiste », a déclaré Laurent Savry dans un message.

Le ministre italien de la Culture, Alessandro Giuli, l’a qualifiée de « l’une des plus grandes actrices italiennes de tous les temps » et a déclaré que Cardinale incarnait « la grâce italienne ».

La carrière de conte de fées du Cardinale a commencé comme un cauchemar.

Elle a été violée à l'adolescence par un producteur de cinéma et est tombée enceinte. Face à peu d'options à l'époque, elle a pris la décision difficile d'élever son fils Patrick et d'essayer de « gagner sa vie et son indépendance » grâce au cinéma, même si elle n'a jamais voulu jouer dans ce domaine.

« Je l'ai fait pour lui, pour Patrick, l'enfant que je voulais garder malgré les circonstances et l'énorme scandale », confiait-elle au quotidien français Le Monde en 2017.

« J'étais très jeune, timide, prude, presque sauvage. Et sans la moindre envie de m'exposer sur les plateaux de tournage. »

- Actrice réticente -

Née à La Goulette, près de Tunis, le 15 avril 1938, de parents siciliens, la vie de Cardinale avait déjà basculé à l'âge de 16 ans lorsqu'elle avait été choisie au milieu d'une foule pour gagner un concours de beauté.

Cardinale est né à Tunis de parents siciliens

Couronnée « La plus belle Italienne de Tunis », elle a eu pour prix un voyage au festival du film de Venise où elle a immédiatement fait sensation et, à contrecœur, a renoncé à son projet de devenir enseignante.

« Tous les réalisateurs et producteurs voulaient que je fasse des films, et j'ai dit : "Non, je ne veux pas !", a-t-elle déclaré.

C’est son père qui l’a finalement convaincue de « tenter sa chance au cinéma ».

Alors qu'elle commençait à décrocher de petits rôles au cinéma, elle fut violée. Un mentor la convainquit d'accoucher secrètement à Londres et de confier l'enfant à sa famille.

Patrick serait officiellement son frère cadet jusqu'à ce qu'elle révèle la vérité sept ans plus tard.

« J’ai été obligée d’accepter ce mensonge pour éviter un scandale et protéger ma carrière », a-t-elle déclaré.

- 'Conte de fées' -

À partir de ce moment-là, elle ne put plus revenir en arrière et fut happé par l'âge d'or du cinéma italien, même si elle ne connaissait « pas un mot » de la langue, ne parlant que le français, l'arabe et le dialecte sicilien de ses parents.

À 20 ans, « je suis devenue l’héroïne d’un conte de fées, le symbole d’un pays dont je parlais à peine la langue », écrit-elle dans son autobiographie « Mes étoiles » parue en 2005.

Sa voix a dû être doublée en italien jusqu'à ce qu'elle joue dans « 8 1 ⁄ 2 » de Fellini, récompensé par un Oscar, en 1963, lorsque le réalisateur vedette a insisté pour qu'elle utilise sa propre voix.

Cardinale a eu un énorme succès à Hollywood avec « La Panthère rose »

Cette année-là, à l'âge de 25 ans, Cardinale tourne en même temps le drame épique d'époque de Visconti « Le Guépard » et le film à succès surréaliste de Fellini « 8 1 ⁄ 2 ».

« Visconti me voulait brune aux cheveux longs. Fellini me voulait blonde », a-t-elle déclaré.

Les critiques l’ont qualifiée d’« incarnation du glamour européen d’après-guerre » et elle a été présentée comme telle, à l’écran comme en dehors.

« C'est presque comme si on lui avait imposé une certaine sensualité », écrivait le journal britannique The Guardian en 2013.

Embarquée par Hollywood où elle refuse de s'installer, Cardinale connaît un immense succès avec « La Panthère rose » de Blake Edwards avec Peter Sellers, puis « Circus World » d'Henry Hathaway avec Rita Hayworth et John Wayne.

« Le meilleur compliment que j'ai jamais reçu est venu de l'acteur David Niven pendant le tournage de « La Panthère rose » », se souvient Cardinale.

Il a dit : « Claudia, avec les spaghettis, tu es la plus grande invention de l’Italie. »

Refusant de recourir à la chirurgie esthétique, elle a continué à se produire jusqu'à ses 80 ans, notamment dans « La Strana Coppia », une version féminine de « The Odd Couple » de Neil Simon au Teatro Augusteo de Naples.

- 'Seulement l'amour' -

Bien que désirée par beaucoup, elle a déclaré que son « seul amour » était le réalisateur napolitain aux yeux bleus Pasquale Squitieri, père de sa fille Claudia avec qui elle a travaillé sur une série de films pendant quatre décennies jusqu'à sa mort en 2017.

Au cours de sa carrière de plusieurs décennies, elle a joué dans 175 films et les festivals de Venise et de Berlin lui ont décerné des prix honorifiques.

Le cardinal et la reine Elizabeth II lors d'une première

En 2017, elle est apparue sur l'affiche officielle du Festival de Cannes, au milieu d'un tollé selon lequel ses cuisses avaient été retouchées pour les faire paraître plus fines.

Fervente défenseure des droits des femmes, elle a été nommée Ambassadrice de bonne volonté de l’UNESCO en 2000 en reconnaissance de son engagement en faveur de la cause des femmes et des filles.

« J'ai eu beaucoup de chance. Ce métier m'a ouvert de nombreuses perspectives et m'a donné la possibilité de mettre ma notoriété au service de nombreuses causes », a-t-elle déclaré.