Cette photo fournie par la NASA le 15 juillet 2025 a été prise par l'instrument WISPR de Parker Solar Probe lors de son survol record du Soleil, montrant le vent solaire sortant de la couronne solaire, ou atmosphère extérieure.

Washington (AFP) - Des éruptions de plasma s'empilant les unes sur les autres, un vent solaire se déversant dans des détails exquis : les images les plus proches jamais prises de notre Soleil sont une mine d'or pour les scientifiques.

Capturées par la sonde solaire Parker lors de son approche la plus proche de notre étoile à partir du 24 décembre 2024, les images ont été récemment publiées par la NASA et devraient approfondir notre compréhension de la météo spatiale et aider à se protéger des menaces solaires pour la Terre.

- Une réalisation historique –

« Nous attendons ce moment depuis la fin des années 50 », a déclaré à l'AFP Nour Rawafi, scientifique du projet de mission au Laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins.

Les engins spatiaux précédents ont étudié le Soleil, mais depuis une distance beaucoup plus éloignée.

Parker a été lancé en 2018 et porte le nom du regretté physicien Eugene Parker, qui a théorisé en 1958 l'existence du vent solaire – un flux constant de particules chargées électriquement qui se propagent à travers le système solaire.

La sonde est récemment entrée sur son orbite finale où son approche la plus proche l'amène à seulement 3,8 millions de miles de la surface du Soleil - une étape franchie pour la première fois la veille de Noël 2024 et répétée deux fois depuis sur un cycle de 88 jours.

Pour mettre la proximité en perspective : si la distance entre la Terre et le Soleil mesurait un pied, Parker se trouverait à seulement un demi-pouce de distance.

Son bouclier thermique a été conçu pour résister jusqu'à 2 500 degrés Fahrenheit (1 370 degrés Celsius) - mais à la grande joie de l'équipe, il n'a connu jusqu'à présent qu'environ 2 000 degrés Fahrenheit (1 090 degrés Celsius), révélant les limites de la modélisation théorique.

Il est remarquable que les instruments de la sonde, situés à seulement un mètre derrière le bouclier, restent à une température légèrement supérieure à la température ambiante.

- Regarder le soleil –

Le vaisseau spatial transporte un seul imageur, le Wide-Field Imager for Solar Probe (WISPR), qui a capturé des données pendant que Parker plongeait dans la couronne du Soleil, ou atmosphère extérieure.

Intégrées dans une vidéo de quelques secondes, les nouvelles images révèlent pour la première fois en haute résolution des éjections de masse coronale (CME) – des explosions massives de particules chargées qui régissent la météo spatiale.

« Nous avions plusieurs CME qui s'empilaient les uns sur les autres, ce qui les rend si spéciaux », a déclaré Rawafi. « C'est vraiment incroyable de voir cette dynamique se produire là-bas. »

De telles éruptions ont déclenché les aurores boréales généralisées observées dans une grande partie du monde en mai dernier, alors que le Soleil atteignait le sommet de son cycle de 11 ans.

Une autre caractéristique frappante est la façon dont le vent solaire, s'écoulant de la gauche de l'image, trace une structure appelée la nappe de courant héliosphérique : une frontière invisible où le champ magnétique du Soleil bascule du nord au sud.

Il s'étend à travers le système solaire sous la forme d'une jupe tourbillonnante et est essentiel à étudier, car il régit la façon dont les éruptions solaires se propagent et la force avec laquelle elles peuvent affecter la Terre.

- Pourquoi c'est important –

La météo spatiale peut avoir de graves conséquences, comme la surcharge des réseaux électriques, la perturbation des communications et la menace pour les satellites.

Alors que des milliers de satellites supplémentaires entreront en orbite dans les années à venir, les suivre et éviter les collisions deviendra de plus en plus difficile, en particulier lors de perturbations solaires, qui peuvent entraîner une légère dérive des engins spatiaux par rapport à leurs orbites prévues.

Rawafi est particulièrement enthousiaste quant à ce qui nous attend, alors que le Soleil se dirige vers le minimum de son cycle, prévu dans cinq à six ans.

Historiquement, certains des événements météorologiques spatiaux les plus extrêmes se sont produits pendant cette phase de déclin, notamment les tristement célèbres tempêtes solaires d’Halloween de 2003, qui ont forcé les astronautes à bord de la Station spatiale internationale à s’abriter dans une zone plus protégée.

« Capturer certaines de ces grandes et énormes éruptions… serait un rêve », a-t-il déclaré.

Parker dispose encore de beaucoup plus de carburant que ce que les ingénieurs avaient initialement prévu et pourrait continuer à fonctionner pendant des décennies, jusqu'à ce que ses panneaux solaires se dégradent au point de ne plus pouvoir générer suffisamment d'énergie pour maintenir le vaisseau spatial correctement orienté.

Lorsque sa mission prendra fin, la sonde se désintégrera lentement, devenant, selon les mots de Rawafi, « une partie du vent solaire lui-même ».