Le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, s'oppose à son extradition vers les États-Unis pour y être jugé pour avoir publié des dossiers militaires et diplomatiques secrets.

Londres (AFP) - Le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, était absent mardi pour cause de maladie d'un tribunal de Londres entendant son dernier appel contre son extradition vers les États-Unis, où il sera jugé pour avoir publié des dossiers militaires et diplomatiques secrets.

Ouvrant l'audience de deux jours en l'absence d'Assange, son avocat Edward Fitzgerald a déclaré que ses poursuites ne pouvaient être justifiées.

Washington souhaite extrader l'Australien après qu'il y ait été inculpé à plusieurs reprises entre 2018 et 2020 pour la publication par WikiLeaks en 2010 de fichiers relatifs aux guerres menées par les États-Unis en Irak et en Afghanistan.

"Il est poursuivi pour s'être livré à une pratique journalistique ordinaire consistant à obtenir et à publier des informations classifiées, des informations à la fois vraies et d'un intérêt public évident et important", a déclaré Fitzgerald.

Plus tôt, il avait déclaré à la juge Victoria Sharp de la Haute Cour de Londres que son client de 52 ans « n'allait pas bien aujourd'hui » et ne se présenterait ni en personne ni par liaison vidéo.

Arrivée avant les deux jours d'audience, l'épouse d'Assange, Stella, a remercié la foule de manifestants en disant : "S'il vous plaît, continuez à vous présenter, soyez là pour Julian et pour nous, jusqu'à ce que Julian soit libre."

La foule devant le tribunal a scandé « Libérez Julian Assange ».

« Nous avons deux grands jours devant nous. Nous ne savons pas à quoi nous attendre, mais vous êtes ici parce que le monde vous regarde », a ajouté Stella Assange.

« Ils ne peuvent tout simplement pas s’en sortir comme ça. Julian a besoin de sa liberté et nous avons tous besoin de la vérité", a-t-elle déclaré.

La longue saga juridique devant les tribunaux britanniques touche désormais à sa fin, après qu'Assange a perdu des jugements successifs ces dernières années.

Si sa tentative d'appel de cette semaine aboutit, il aura une nouvelle chance de plaider sa cause devant un tribunal de Londres, avec une date fixée pour une audience complète.

S’il perd, Assange aura épuisé tous les recours britanniques et entamera la procédure d’extradition, bien que son équipe ait indiqué qu’elle ferait appel devant les tribunaux européens.

Stella Assange a déclaré que son mari demanderait à la Cour européenne des droits de l'homme d'interrompre temporairement l'extradition si nécessaire, avertissant qu'il mourrait s'il était envoyé aux États-Unis.

"Demain et après-demain détermineront s'il vit ou s'il meurt, et il se trouve évidemment physiquement et mentalement dans une situation très difficile", a-t-elle déclaré lundi à la radio BBC.

Le président américain Joe Biden a fait face à des pressions soutenues, tant au niveau national qu’international, pour abandonner les 18 chefs d’accusation auxquels Assange fait face devant un tribunal fédéral de Virginie, qui ont été déposés sous son prédécesseur Donald Trump.

Les principales organisations médiatiques, les défenseurs de la liberté de la presse et le Parlement australien sont parmi ceux qui dénoncent les poursuites engagées en vertu de la loi sur l'espionnage de 1917, qui n'a jamais été utilisée auparavant pour la publication d'informations classifiées.

- 'Trop c'est trop' -

Mais Washington a maintenu son accusation, selon laquelle Assange et d’autres membres de WikiLeaks ont recruté et convenu avec des pirates informatiques pour mener « l’une des plus grandes compromissions d’informations classifiées » de l’histoire des États-Unis.

Détenu dans la prison de haute sécurité de Belmarsh, dans le sud-est de Londres, depuis avril 2019, Assange a été arrêté après avoir passé sept ans enfermé dans l'ambassade d'Équateur à Londres.

Stella, l'épouse d'Assange, a prévenu que son mari mourrait s'il était envoyé aux États-Unis.

Il s'y est enfui pour éviter d'être extradé vers la Suède, où il a fait face à des accusations d'agression sexuelle qui ont ensuite été abandonnées.

La Haute Cour avait bloqué son extradition, mais avait ensuite annulé la décision en appel en 2021 après que les États-Unis se soient engagés à ne pas l'emprisonner dans sa prison la plus extrême, « ADX Florence ».

Il s'est également engagé à ne pas le soumettre au régime sévère connu sous le nom de « Mesures administratives spéciales ».

En mars 2022, la Cour suprême du Royaume-Uni a refusé l'autorisation de faire appel, arguant qu'Assange n'avait pas « soulevé un point de droit défendable ».

Quelques mois plus tard, l’ancien ministre de l’Intérieur Priti Patel a officiellement approuvé son extradition, mais Assange demande maintenant l’autorisation de réviser cette décision et la décision d’appel de 2021.

S'il est reconnu coupable aux États-Unis, il encourt une peine maximale de 175 ans de prison.

Kristinn Hrafnsson, rédactrice en chef de WikiLeaks, a déclaré la semaine dernière aux journalistes que les réserves incluses dans les promesses américaines signifiaient qu'elles « ne valaient pas le papier sur lequel elles sont écrites ».

Le même jour, le Premier ministre australien Anthony Albanese a dénoncé les années de poursuites judiciaires contre Assange, affirmant que « ça suffit ».

Cela faisait suite à l'adoption par le Parlement du pays d'une motion appelant à la fin des poursuites contre lui.

Assange et sa femme, une avocate qu'il a rencontrée lorsqu'elle travaillait sur son dossier, ont deux enfants ensemble.