Assange a déclaré que les protections de la liberté d'expression ont été « réinterprétées » dans son cas

Strasbourg (France) (AFP) - Le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, a déclaré mardi qu'il avait été libéré après des années d'incarcération uniquement parce qu'il avait plaidé coupable d'avoir fait du "journalisme", avertissant que la liberté d'expression se trouvait désormais à un "carrefour sombre".

« Je ne suis pas libre aujourd’hui parce que le système a fonctionné. Je suis libre aujourd’hui après des années d’incarcération parce que j’ai plaidé coupable de journalisme », a déclaré Assange à l’organe de défense des droits de l’homme du Conseil de l’Europe, à son siège à Strasbourg, dans ses premiers commentaires publics depuis sa libération.

L'Assemblée parlementaire du Conseil de l'Europe (APCE) a publié un rapport exprimant son inquiétude face au traitement réservé à Assange, affirmant qu'il avait un « effet dissuasif sur les droits de l'homme ».

Il a passé la majeure partie des 14 dernières années soit enfermé à l'ambassade de l'Équateur à Londres pour éviter d'être arrêté, soit enfermé à la prison de Belmarsh.

Assange a été libéré en juin dans le cadre d'un accord de plaidoyer, après avoir purgé une peine pour avoir publié des centaines de milliers de documents confidentiels du gouvernement américain.

Le trésor comprenait des descriptions très franches du Département d’État américain de dirigeants étrangers, des récits d’exécutions extrajudiciaires et de collecte de renseignements contre des alliés.

Assange était flanqué de sa femme Stella

Assange est retourné en Australie et n’a depuis lors pas commenté publiquement ses déboires judiciaires ou ses années derrière les barreaux.

« J’ai finalement choisi la liberté plutôt qu’une justice irréalisable… la justice m’est désormais inaccessible », a déclaré Assange, soulignant qu’il risquait une peine de 175 ans de prison.

S'exprimant calmement et entouré de sa femme Stella qui s'est battue pour sa libération, il a ajouté : « Le journalisme n'est pas un crime, c'est un pilier d'une société libre et informée. »

« Le problème fondamental est simple : les journalistes ne devraient pas être poursuivis pour avoir fait leur travail », a déclaré Assange.

- « Plus d’impunité, plus de secret » -

Le chef de WikiLeaks a déclaré qu'il aurait pu perdre des années supplémentaires de sa vie s'il avait essayé de défendre son cas jusqu'au bout.

« Peut-être qu’en fin de compte, si l’affaire était arrivée jusqu’à la Cour suprême des États-Unis et que j’étais encore en vie… j’aurais peut-être gagné », a déclaré Assange.

« Mais entre-temps, j’avais perdu 14 ans en résidence surveillée, dans une ambassade, dans un siège et dans une prison à sécurité maximale. »

Pendant ce temps, « du terrain a été perdu », a déclaré Assange, regrettant de voir désormais « plus d’impunité, plus de secret et plus de représailles pour avoir dit la vérité ».

Il s'adressait à la commission juridique de l'APCE

« La liberté d’expression et tout ce qui en découle se trouvent à un carrefour sombre », a-t-il déclaré lors de l’audition de la commission juridique de l’APCE.

« Engageons-nous tous à faire notre part pour garantir que la lumière de la liberté ne s’éteigne jamais, que la quête de la vérité perdure et que les voix de beaucoup ne soient pas réduites au silence par les intérêts de quelques-uns », a-t-il déclaré.

- Campagne de grâce -

Le cas d’Assange reste profondément controversé.

Ses partisans le considèrent comme un défenseur de la liberté d'expression et affirment qu'il a été persécuté par les autorités et emprisonné injustement. Ses détracteurs le voient comme un blogueur imprudent dont la publication non censurée de documents ultra-sensibles met des vies en danger et compromet la sécurité des États-Unis.

Assange fait toujours campagne pour une grâce présidentielle américaine pour sa condamnation en vertu de la loi sur l'espionnage.

Le président américain Joe Biden, qui devrait accorder quelques grâces avant de quitter ses fonctions en janvier prochain, l'a déjà décrit comme un « terroriste ».

Mais Chelsea Manning, l'analyste du renseignement militaire qui a divulgué des documents à Assange, a vu sa peine de 35 ans de prison commuée par le président Barack Obama en 2017.

Assange a parlé calmement et couramment

Le timing choisi par Assange et le lieu de sa première apparition après sa libération ont intrigué certains observateurs.

Le Conseil de l'Europe rassemble les 46 États signataires de la Convention européenne des droits de l'homme, sans avoir vraiment voix au chapitre sur le sort juridique d'Assange.

Holly Cullen, professeur de droit à l'Université d'Australie occidentale, a déclaré à l'AFP avant l'audience qu'Assange pourrait « devoir faire preuve d'un peu plus de retenue jusqu'à ce que la question de la grâce soit résolue » dans ses critiques envers les États-Unis.

« Le premier amendement des États-Unis me semble assez clair et net… Le Congrès ne fera aucune loi restreignant la liberté d’expression ou la presse », a déclaré Assange mardi.

« Cependant, la Constitution américaine et les précédents qui s’y rapportent ont simplement été réinterprétés » dans son cas, a-t-il affirmé.