Cette image, gracieuseté d'Intuitive Machines LLC, montre le vaisseau spatial Athena de la société sur le côté après son atterrissage sur la Lune, le 6 mars 2025

Washington (AFP) - La deuxième mission lunaire d'Intuitive Machines s'est terminée sur une déception vendredi, après que la société américaine a confirmé que son vaisseau spatial s'était renversé et n'avait pas pu recharger ses batteries alimentées à l'énergie solaire, à l'image de sa première tentative l'année dernière.

Il s'agissait d'une conclusion prématurée d'une mission qui avait suscité l'enthousiasme de la communauté spatiale, grâce à ses charges utiles de pointe, notamment un drone sauteur futuriste, plusieurs rovers, une foreuse à glace et un test de réseau 4G.

Intuitive Machines (IM), basée à Houston, espérait marquer l'histoire avec Athena, un atterrisseur hexagonal d'environ la hauteur d'une girafe, conçu pour atterrir sur un endroit appelé le plateau de Mons Mouton, plus proche du pôle sud lunaire que toute autre mission auparavant.

Mais après avoir décollé la semaine dernière à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX et parcouru plus d'un million de kilomètres dans l'espace, le vaisseau spatial a trébuché sur le dernier obstacle jeudi, s'écrasant sous un angle gênant.

L'IM a confirmé vendredi qu'il était tombé face contre terre dans un cratère, à au moins 250 mètres (820 pieds) de son site d'atterrissage prévu.

Une photo publiée par la société montre Athena reposant sur une pente, avec la Terre visible entre deux de ses jambes d'atterrissage écartées - un sort similaire à l'atterrissage précédent d'IM avec son vaisseau spatial Odysseus en février 2024.

- Instruments défectueux -

« Compte tenu de la direction du Soleil, de l'orientation des panneaux solaires et des températures extrêmement froides dans le cratère, Intuitive Machines ne s'attend pas à ce qu'Athena se recharge », a déclaré la société dans un communiqué, ajoutant que « la mission est terminée ».

Nicky Fox, administrateur associé de la NASA pour les sciences, a émis un avis positif.

« Chaque succès et chaque échec sont des occasions d’apprendre et de grandir, et nous utiliserons cette leçon pour propulser nos efforts visant à faire progresser la science, l’exploration et le développement commercial alors que nous nous préparons à l’exploration humaine de Mars. »

La NASA a pu mettre en marche la foreuse à glace et la déplacer, mais sans l'utiliser aux fins prévues.

Les recherches scientifiques et les démonstrations technologiques devaient initialement durer environ 10 jours, l'entreprise espérant capturer une éclipse lunaire du point de vue de la Lune le 14 mars.

Les dirigeants d'IM ont suggéré jeudi que des problèmes avec les altimètres laser d'Athena avaient contribué au mauvais atterrissage, similaire à la mission précédente, lorsque Odysseus était arrivé trop vite, avait coincé un pied à la surface et s'était renversé.

Plus précisément, le laser de navigation relative au terrain, conçu pour fournir des relevés d’altitude et de vitesse, renvoyait des données « bruyantes » qui n’étaient pas entièrement fiables, tandis que les capteurs de navigation relative aux dangers n’envoyaient que des signaux intermittents.

Athéna, comme Ulysse, a une silhouette grande et élancée, mesurant 4,8 mètres (15,6 pieds), ce qui soulève des problèmes de stabilité.

Mais le PDG Steve Altemus a insisté sur le fait que la répartition du poids de l'atterrisseur maintenait le centre de gravité bas, et la société reste confiante dans sa conception.

- Le rival du Texas réussit -

Pour ajouter à la déception, le dernier incident est survenu quelques jours seulement après que son rival texan Firefly Aerospace ait réussi à faire atterrir son atterrisseur Blue Ghost lors de sa première tentative.

Ces missions font partie du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, doté d'un budget de 2,6 milliards de dollars, qui vise à tirer parti de l'industrie privée pour réduire les coûts et soutenir Artemis, l'effort de la NASA pour renvoyer les astronautes sur la Lune et éventuellement atteindre Mars.

Entre-temps, deux sondes qui avaient embarqué sur la même fusée SpaceX que l'équipement IM ont également été perdues, ajoutant au sentiment d'un voyage malheureux.

La sonde Lunar Trailblazer de la NASA a été conçue pour cartographier la distribution de l'eau sur la Lune, tandis qu'Odin, une petite sonde privée, visait à capturer des photos rapprochées d'un astéroïde.

L'IM s'est vu confier deux autres missions lunaires, mais il examinera les données de l'IM-2 pour mieux comprendre ses implications pour l'IM-3.

Des quatre missions CLPS tentées jusqu'à présent, un seul atterrisseur a réussi à atterrir à la verticale, deux ont atterri latéralement et une n'a pas réussi à atteindre la Lune.